Poslední utkání, které Jihočeši odehráli doma proti předposlední Třebíči, k optimismu před náročným zápasem v Ústí nad Labem nenabádá. Domácí borci se doslova protrápili k výhře 3:1. Svěřenci trenéra Kamila Konečného využili achillovy paty souboru trenérů Josefa Jandače a Milana Kupky, totiž špatné koncovky, a s přibývajícím časem shazovali počáteční ostych. „Třebíč byla určitě náročnějším soupeřem, než jsme čekali. Dobře bránila a uměla vyrazit i do nebezpečných protiútoků,“ všiml si asistent Kupka. Navíc šli Moravané ve 36. minutě do vedení, když zbytečné Martínkovo vyloučení potrestal bleskurychlým blafákem Michal Horák. „Do té doby jsme měli zřetelnou převahu, ale bohužel jsme se nedokázali střelecky prosadit tak, jak bychom asi měli. Ale takové zápasy nás zřejmě čekají,“ odhadl Milan Kupka.

Třebíčský kouč Konečný zřejmě před zápasem vstříkl svým svěřencům do žil koňskou dávku defenzivních návyků. Proti hrázi složené z červených dresů Jihočeši, posílení o zkušené Radka Dvořáka a Václava Prospala, jen těžko přecházeli. Za úvodních čtyřicet minut vystřelili na branku Filipa Luňáka jen šestnáctkrát. Velký podíl na této tristní bilanci ale nesla i českobudějovická obrana. Nejenže se často zbytečnými zaváháními dostávala pod tlak, ale nedokázala ani přesnou přihrávkou podpořit útočné snažení odříznutých forvardů. Svůj den neměla ani taková obranná esa jako je Radek Martínek, Petr Jančařík a Patrik Luža. „Podle mě to není pravda. Takový názor je ovlivněný tím, že jsme v úvodu nedali pár šancí a poté byl každý krok našich hráčů sledován dvojnásobně,“ nesouhlasil s kritikou zadních řad českobudějovický asistent.

Poprvé v letošní sezoně zasáhli do prvoligových bojů útočníci Václav Prospal a Radek Dvořák. Výkon obou reprezentačních útočníků, kteří se zúčastnili posledních dvou velkých akcí, na kterých se Česká republika představila, ani nemá cenu hodnotit. Vedle nich však zazářil někdo zcela jiný. Českobudějovický “Theo Fleury“, vlastním jménem Štěpán Hřebejk, perfektně zapadl po bok ostřílených borců a po utkání se mohl jen šťastně usmívat nad dvěma vstřelenými góly. „Kluci mi říkali, abych hrál, jak jsem zvyklý a neohlížel se na ně. Byli skvělí,“ rozplývalo se na čtvrtečním tréninku rtuťovité křídlo českobudějovické sestavy. „Bude z tebe první a poslední hráč první ligy, který bude hrát na Euro Hockey Tour,“ přivítal po ránu Hřebejka neotřele masér Pavel Vlašic. „Abych se přiznal, tak pro mě výkon Štěpána překvapivý nebyl. Hrál výborně už v předchozích zápasech a jsem rád, že prokázal, že se mezi Prospala a Dvořáka typově hodí,“ pochválil dvaadvacetiletého hráče Kupka. O nikom jiném na lukrativní post vedle Prospala a Dvořáka v současnosti českobudějovičtí trenéři neuvažují. „Nemáme důvod,“ potvrdil bývalý kouč Vajgaru Jindřichův Hradec.

Mezi dvě Hřebejkovy trefy se vešla jen jedna branka, zato hned vítězná. Dosáhl jí v 53. minutě dlouho gólově neplodný forvard Lukáš Květoň. Způsob, kterým ale Jihočeši na výhru dosáhli, vzbudil u třebíčských hokejistů rozhořčení, na tribunách kromě nadšení i úsměvy nad verdiktem sudího a u hostujícího trenéra Konečného málem infarkt. Co se vlastně stalo? Josef Štraub, který zavážel kotouč do útočného pásma najel před gólmana Filipa Luňáka, kterého vinou tlaku třebíčského beka strhl do mlýnice. Z druhé vlny najíždějící Květoň pak mohl metr za modrou čárou pálit do zcela odkryté klece. Ihned poté, co se Štraub vymotal z prostoru kolem brankoviště, zůstal Luňák ležet na ledové ploše se strženou maskou. Pokud stál v době kontaktu třebíčský gólman, jak to mívá ve zvyku, před brankovištěm, kde ho atakoval Štraub, branka byla uznána správně. V opačném případě měl rozhodčí Haškovec rozpažit a mělo se pokračovat vhazováním ve středním pásmu za stavu 1:1. Na pozápasové tiskové konferenci trenéři Jandač a Konečný gólovou situaci taktně ze svých projevů vynechali. „Situaci jsem neviděl. Stál jsem v době gólu zády k mantinelu. A navíc, pokud tam byl od našeho hráče faul, měl to rozhodčí odpískat,“ shrnul Kupka.

Pro středeční zápas provedl kouč Jandač v sestavě několik úprav. Po prohře v Brně odstavil z prvního útoku centra Josefa Štrauba a nahradil ho stále se lepšícím Mojmírem Musilem. Štraub ovšem nezaujal překvapivě post druhého centra vedle Bartoše a Kropáče, ale až ve čtvrté formaci vedle mladíků Květoně a Mertla. Milan Kupka odmítl, že by reorganizaci ve složení útočných řad provedli koučové HC České Budějovice na základě nevýrazných výkonů prvního útoku v poslednách dvou duelech v Brně a doma s Mladou Boleslaví. V žádném z těchto zápasů nedokázal nikdo z trojice Štraub, Bělohlav a Sailer bodovat. „Není to o tom, zda konkrétní hráč uhrál kanadské body, nebo ne. My stále hledáme optimální sestavu,“ řekl asistent trenéra Jandače.

V sobotním podvečeru nastoupí Jihočeši na ledě lídra první hokejové ligy z Ústí nad Labem. Severočeši neprohráli v řádné hrací době ani jednou. Ztratili jen čtyři body za remízu v Ostravě a za prohru v prodloužení v Mladé Boleslavi. Navíc porazili oba dosavadní přemožitele HC České Budějovice. Hradec Králové 4:3 na jeho ledě, Kometu Brno doma ještě jasněji 4:2. V posledním zápase dokázali strhnout dlouho vyrovnanou partii s Havířovem na svou stranu a připsali si již sedmou výhru z osmi utkání. „Ústí má dobře organizovanou hru a velmi silný tým. Určitě nás nečeká nic lehkého,“ uznal Kupka. Největším strašákem Jihočechů může být muž s maskou v ústeckém brankovišti. Ústecký gólman Sáblík, který v letech 1997 až 1999 okusil extraligu v dresu Dukly Jihlava, pustil v probíhajícím ročníku jen 12 branek. Dvakrát udržel čisté konto, ani jednou nedostal více než tři góly. „Sáblík je velmi dobrý gólman, ale určitě nás nestraší. Každý zápas začíná za stavu 0:0 a může se vyvinout jakýmkoliv způsobem,“ uvedl Milan Kupka. „Věřím, že když na něj vytvoříme tlak, nějaké góly pustí,“ dodal.

Ze zdravotních důvodů budou chybět tradiční marodi Jiří Šimánek, Luboš Rob a Lukáš Vomela.