Bílí Tygři si minulý rok zahráli pouze play-out, v němž se sice v pohodě zachránili, ovšem na poměry vždy kvalitní liberecké mládeže se jednalo o neúspěch. Letos si postup do vyřazovacích bojů hlídali po většinu sezony a teď tedy přichází celé vyvrcholení, které začína v osmifinále proti Českým Budějovicím. Tým Mountfieldu si minulý rok první stupeň play-off zahrál, ovšem po velkém boji s Karlovými Vary se mu nakonec nepodařilo projít dál.

Od začátku duelu to vypadalo, že velmi těžké to bude mít i tento ročník. Ve tvářích domácích hokejistů bylo vidět, jak se na osmifinále těšili a připravovali. A to jak z jejich grimas, tak i díky válečným modrobílým pruhům. A opravdu se start povedl úžasně. Ve čtrnácté vteřině otevřel skóre po přesné příhře Klímy zpoza brány Tomáš Liška a vlna euforie, jež se šířila z poskakující skupinky bíle oděných hráčů na ledě, snad musela zasháhnout každého – 1:0.

Jenomže, i když se zdáli Tygři dravějším, tvrdším a aktivnějším mužstvem, Jihočeši se štěstím vyrovnali. V úvodní třetině nepříliš jistého Micku v bráně převezla rána od modré čáry z hole Jakuba Makovského, která si našla cestu do sítě i přesto, že do ní brankář s norskými kořeny vložil svou lapačku – 1:1.

Liberec se jako domácí celek tlačil oproti na brejky spoléhajícím Budějovickým více do zakončení, ovšem za Klestila nepropadl puk po šancích Bulíře a Vařechy, ani po úniku vrchního spalovače utkání Jakuba Klímy, jemuž se přes velkou snahu nedařilo vstřelit vytouženou branku.

Svůj seriál neproměněných příležitostí odvysílal hlavně ve druhém dějství, kdy po důkladném rozboru budějovické obrany nevyužil nabídku Mizeríka před prázdnou bránu, ani gólem nezakončil svůj individuální průnik velkou většinou protivníkovy defenzivy. Když se hosté zásluhou Janka také alespoň jednou výrazněji ukázali před Mickou, mohla zaznít siréna zakončující druhou část při stavu 1:1.

Rozhodnutí tedy přnesla třetí třetina, v níž se Severočechům postupně rozkládala obrana. Už ve dvaačtyřicáté minutě se totiž dostali Českobudějovičtí do vedení, když elitní komando celku připravilo gólovou ránu pro Jiřího Ferebauera. Tomu se proti Liberci daří, ve třetím letošním vzájemném duelu si připsal už čtvrtý gól! Tentokrát se trefil krásnou ranou z voleje, která zamířila kolem Mickovy vyrážečky – 1:2.

Zklamání domácích, jež se ve Svijanské Aréně ukázali před slušnou návštěvou, prohloubil hned za necelou minutu a půl Marek Vaniš, jemuž se povedlo tečovat pokus Makovského – 1:3. Liberečtí se poté sice snažili útočit, jenže místo gólových šancí se spíš museli strachovat o udržení dvoubrankového rozdílu. Mountfield totiž snadno překonával liberecký blok a náskok mohl několikrát navýšit.

V šestačtyřicáté minutě nastřelil Ježek tyč. Liberec sice kontroval šancí Nika, ovšem pět minut před koncem přišel vrchol domácího zoufalství v poslední části hry. Hataš totiž neudržel kotouč na modré čáře a dovolil jít hostům do úniku, dalšího pochybení se pak dopustil jeho parťák z obrany Hobza, který situaci neustál a místo stíhání soupeřů jim nepochopitelně hodil do cesty hůl. Sudímu Smitkovi tak nezbývalo nic jiného než odpískat trestné střílení.

V něm se parádně předvedl Micka, když vychytal kličku Ferebauera, na obrat už bylo přeci jen ale příliš pozdě, a důležité utkání tak skončilo lépe pro České Budějovice, které si před domácím zápasem vytvořily výbornou pozici pro postup do čtvrtfinále.