Mexické vlny, které obíhaly stadionem a zklamaná tvář jihlavského kouče Richarda Fardy. Tak vypadal závěr středečního utkání mezi HC České Budějovice a Duklou Jihlava. Jihočeši podruhé v sérii zvítězili bez obdržené branky a dostali se na krok k extralize. „Dnešní vítězství bylo strašně důležité. Do Jihlavy jedeme za stavu 3 - 1 a pokusíme se zvládnout hned pátý zápas,“ liboval si z Třince zapůjčený útočník Václav Pletka. Jihlavu zdrtila v úvodní dvacetiminutovce především nedisciplinovanost. Hned v 5. minutě nabídla Dukla Českým Budějovicím dvojnásobnou početní výhodu, kterou po krásné přihrávce Martínka přetavil v úvodní trefu centr první formace Václav Prospal. Jihočechy rychlá branka uklidnila. Najednou to byla Jihlava, která musela začít tvořit hru. „Možná byli hodně přemotivovaní. Asi moc chtěli a tím pádem došlo k faulům. Naštěstí to rozhodčí trestali a my jsme z toho dali první gól,“ vyzdvihl důležitost úvodní branky Pletka. Ale ani po prvním gólu se Jihlavě nepodařilo zkrotit vášně. Během první dvacetiminutovky nasbírali hráči z Vysočiny deset trestných minut. „To dnes určitě rozhodlo. Na oslabení chodí osm stále stejných lidí a těm berou častá oslabení síly,“ upozornil hráč, který okusil v dresu Philadelphie Flyers i slavnou NHL.
Na chybu soupeře čekající Jihočeši se druhé branky dočkali opět při přesilovce pěti proti třem. Po podobné souhře, jako u prvního gólu, našel Martínek Prospala a ten pálil do úplně prázdné branky. V závěru prostřední části hry mohla Dukla zápas zdramatizovat. Po faulu Krsteva poslali sudí Bolina a Husička domácí borce do tří. Jenže Jihlava snížit nedokázala a navíc dvojnásobnou početní výhodu uťal hloupým faulem Ladislav Rytnauer. „Byl to možná nejdůležitější moment střetnutí. Jihlavu jsme nepustili zpět do zápasu a udrželi jsme do přestávky čisté konto. Podle mě to byl skutečně zlom,“ přikyvoval Pletka. V úvodu poslední třetiny navíc sám navýšil slibný náskok svých barev. Do rozhozené jihlavské obrany poslal Václav Prospal skvostnou nahrávku, kterou Pletka nadvakrát procedil za záda lotyšského gólmana Masalskise. „Šanci jsem měl už chvilku předtím. Pak se k puku v rohu dostal Venca Prospal a nahrál mi ho. Byl jsem před brankářem úplně sám a popravdě jsem tím byl hodně překvapený. Naštěstí jsem to trefil,“ usmíval se při vzpomínce na 47. minutu, kdy se potřetí vlnila síť jihlavské branky.
Svůj zápis do statistik utkání stačil Pletka ještě rozšířit. V 57. minutě lehce tečoval křížnou přihrávku Prospala, ke které se ve finále dostal Radek Dvořák a nezadržitelně skóroval počtvrté. Gól edmontonského rychlíka byl možná vůbec nejkrásnějším momentem střetnutí. Trenér Richard Farda jen bezmocně zakroutil hlavou nad tím, jak se jeho svěřenci nechali v rovnovážném stavu přečíslit, jihlavští hokejisté se pustili do diskuse s rozhodčími. „Nevím, proti čemu protestovali. Chvilku předtím totiž dostal Radek Dvořák sekyru do zad a spíše jsme protestovali my, že měl jít jihlavský hráč na trestnou lavici za nesportovní chování. Za takového stavu to bylo hodně zbytečné,“ kroutil nechápavě hlavou odchovanec mladoboleslavského hokeje. Ani nepotrestaný zákrok však nemohl Jihočechům zkazit radost ze třetího vítězství v sérii. Příznivý stav kvitovala i po střechu zaplněná Budvar aréna, která svým miláčkům připravila bouřlivé ovace. O to více nyní může českobudějovické hráče mrzet prohra v prvním utkání. Při nejpříznivějších okolnostech mohli Jihočeši slavit návrat do extraligy už po šesti dnech. „Mrzí nás, že jsme první utkání zkazili, ale na druhou stranu jsme se z něj strašně moc poučili. Hrajeme disciplinovaněji, zodpovědněji a pokusíme se to potvrdit i na ledě Jihlavy,“ řeklo pravé křídlo prvního českobudějovického útoku Václav Pletka.

Zatímco českobudějovičtí fanoušci před kabinou domácího týmu nadšeně skotačili kolem kanadského beka Andrewa Ference, opodál nervózně postával jeho velký kamarád Stanislav Neckář. Neustále sledování svých hodinek bral s úsměvem, po dvou domácích zápasech si Jihočeši pořádně oddychli. Plán o dvou výhrách splnili bezezbytku. „Byl jsem až překvapený, jak nečistě Jihlava hrála. Během první třetiny jsme měli čtyři přesilovky, dva góly jsme dali z pět na tři. Jsme tam, kde jsme před úterkem chtěli být. Vedeme 3 - 1 na zápasy a to je strašlivě důležité,“ pochvaloval si vzniklou situaci robustní zadák, který s týmem České republiky získal zlaté medaile na Mistrovství světa ve Vídni 1996. Oba duely v Budvar aréně se lišily jako noc a den. Zatímco v úterý se Českobudějovičtí téměř neustále hrnuli do útoku, z čehož nakonec pramenila jihlavská vyrovnání, ve středu si zodpovědnou hrou došli pro výhru 4:0. Roman Turek podruhé v baráži vychytal čisté konto a dal definitivně zapomenout na nešťastný první zápas. „Nepřipouštěli jsme si, že by se mohlo opakovat něco podobného jako včera. Pro nás existovala jen výhra a tu jsme získali. Řekli jsme si, že budeme hrát dobře z obrany a čekat na chyby soupeře. To se vyplatilo,“ chrlil ze sebe obránce s číslem 5 na dresu.
Oproti prvním dvěma zápasům Jihlava výrazně ubrala ze svého agresivního pojetí hry. Pryč je těsné bránění Václava Prospala, Dukla se jen výjimečně uchylovala k nehokejovým zákrokům. „Myslím si, že to tak úplně neplatí. Pořád ještě tam nějaké zbytečné a nečisté zákroky na Vencu s Radkem byly. Ale každopádně je pravda, že to není tak strašné jako v Jihlavě,“ připomněl Neckář situaci z druhého duelu, kdy za rozhodnutého stavu 0:3 napadl kapitán Dukly Oldřich Bakus Václava Prospala, českobudějovickou ikonu ještě rychle přijel zpolíčkovat zadák Jan Šmarda, jehož životním úspěchem je uhlídání hvězdy New Yorku Rangers Jaromíra Jágra. Jediná výraznější potyčka se v českobudějovických odvetách strhla v úterý, kdy obránci Dukly ostře reagovali na počínání dotírajícího Pletky. Při následné šarvátce byli na čtyři minuty vyloučeni Radek Dvořák, Radek Martínek na straně Českých Budějovic, z jihlavského mužstva si stejné tresty odpykali Petr Punčochář a Tomáš Ficenc.
„U vás to skončíme!,“ halekal posměšně v průběhu třetí třetiny českobudějovický kotel na jihlavské příznivce. Sami hokejisté HC České Budějovice však vědí, že je v Jihlavě nečeká nic lehkého. Doma hraje Dukla o mnoho lépe, navíc se může spolehnout na podporu až fanatického publika. Bude to hodně těžká cesta k poslednímu kroku, který Jihočechy dělí od vytouženého návratu do extraligy. „Jsme moc rádi, že vedeme 3 - 1. Bylo by samozřejmě krásné, kdybychom sérii zakončili už dnes před domácími fanoušky, ale na to se historie ptát nebude. Před námi stojí teď úkol vyhrát v Jihlavě. I když víme, že to lehké nebude,“ varoval před individuálními chybami, které Českobudějovičtí vyprodukovali v průběhu úvodního střetnutí mezi 14. a 17. minutou a které je stály ztrátu výborně rozjetého mače.

Jihlavě se vzdaluje účast v příštím ročníku extraligy. Svěřenci koučů Fardy a Konečného ve čtvrtém zápase nedokázali vzdorovat prvnímu útoku Českých Budějovic, který tým z Vysočiny popravil čtyřmi zásahy. Dukla tak po dobrém úvodu v sérii stojí na prahu vyřazení z elitní soutěže. „Je to pro nás kritická situace, ale stále není konec. Jedeme domů a pokud uspějeme, dostaneme Budějovice pod určitý tlak. Doma budou muset vyhrát. Já stále věřím v to, že je série otevřená a že jí dokážeme dovést do sedmého utkání,“ konstatoval jeden z nejlepších hráčů Dukly v dosavadním průběhu série Petr Altrichter. Hostující hokejisté se trousili z útrob českobudějovické Budvar arény hodně nakvašeně. Nemohli přenést přes srdce styl, kterým duel řídila dvojice arbitrů Husička a Bolina. Ti během úvodních dvaceti minut usadili na trestnou lavici hned pět jihlavských borců. A Jihočeši jednu nabídnutou výhodu přetavili ve vedoucí gól. „První tři zákroky byly určitě fauly. Ale domácí se pak nedokázali při hře pět proti pěti prosadit,“ uvedl Altrichter, který podobně jako zbytek týmu těžce vstřebával druhé oslabení tří proti pěti, které potrestal svým druhým zásahem v utkání Václav Prospal. „Nebudu to nějak komentovat, protože věřím, že si každý udělá obrázek sám. Ale pravdou rozhodně je, že hra ve třech proti pěti rozhodla,“ řekl sympatický útočník.
Ve dvojnásobné početní převaze mohli naplno prokázat svou extratřídu českobudějovické posily z NHL. Po stejné ose, tedy Ference - Martínek - Prospal, zakončoval v obou případech centr Tampy Bay Lightning do prázdné branky. Ani vynikající Edgars Masalskis nemohl brankám zabránit. To byl nadlidský úkol i pro tak mrštného gólmana. „Je strašně těžké je uhlídat. První pětka Budějovic opravdu umí přesilovku sehrát a následně je moc složité v takovém zápase stav otáčet,“ uvedl Altrichter. Přesilovku 5 na 3 mohla hrát krátce i Dukla Jihlava. Jenže hned v jejím zárodku se mimo zraky rozhodčích srazil Ladislav Rytnauer s Petrem Sailerem a sudí Bolina po krátkém váhání zdvihl svou pravici a poslal jihlavského forvarda na trestnou lavici. Přesilovku čtyř proti třem následně Jihlava nedokázala využít. O přestávce však k mytí Rytnauerovy hlavy za zbytečný faul kouč Farda nepřistoupil. „Faul mu nevyčítal. Sailer do Rytnauera narazil sám. Rozhodčí jej sice vyloučil, ale každý, kdo se podívá na video musí vidět, že si to Sailer udělal sám,“ popisoval situaci hráč, který se zrovna v inkriminovaném okamžiku pohyboval na ledové ploše.
Jihlava v sérii zatím těžce doplácí na špatné úvody zápasů. Opatrná taktika neslavila úspěch ani jednou. Dukla vždy prohrávala, jen v prvním zápase se žlutočervení za stavu 0:1 nadechli k obrovskému náporu, který během úvodní třetiny ozdobili čtyřmi trefami. Výborně se Jihlava prezentovala i ve třetí třetině třetího utkání, kdy brankáře Romana Turka zachránila dvakrát tyč. Jenže na podobné momenty ve středu Jihlava vzpomínala marně. „My jsme chtěli začít dnešní zápas aktivněji, ale v podvědomí si všichni uvědomujeme důležitost zápasů a spíše se snažíme myslet na obranu. Hned po dnešním utkání jsme si řekli, že příště musíme začít daleko aktivněji. Nemůžeme pořád jenom čekat a dostávat góly,“ řekl zklamaně Petr Altrichter. Jihlavští hokejisté ihned po utkání nasedli do autobusu a vyrazili zpět na Vysočinu. Doma budou mít tři dny na to, aby se dali psychicky do pořádku a pokusili se ještě rozjetého soupeře zastavit. „Je to jenom sport. Jednou je člověk nahoře, jednou zase dole. My uděláme maximum pro úspěch. Teď se musíme dát do pořádku i zdravotně,“ řekl jednatřicetiletý hokejista. Drobná zhmožděnina na zápěstí trápí Ladislava Lubinu, Rostislav Malena má zase po ráně Gřegořka poraněné koleno.