Účast mezi osmi nejlepšími celky extraligové soutěže si českobudějovičtí hokejisté zajistili díky výhře nad beznadějně posledním Vsetínem. Nic víc, než povinné body, chtělo by se říct. Opak však byl pravdou. Bylo to nevídané drama. Vsetín pojal svou přípravu na baráž hodně vážně a dlouho vše nasvědčovalo tomu, že po ostudné prohře s Litvínovem si svěřenci kouče Josefa Jandače nedokáží poradit ani s dalším papírově slabším soupeřem. „Utkání bylo náročné hlavně po psychické stránce. Bylo jasné, že pro nás není přijatelné nic jiného než výhra. Sice jsme vedli, ale soupeř dvěma lacinými góly otočil. V poslední třetině se podle mého názoru nejlépe projevil charakter hráčů, kteří zabojovali a strhli vítězství na naší stranu,“ konstatoval asistent kouče týmu Milan Kupka. Vsetín po čtyřiceti minutách směřoval k výhře. Dvě akce aktivního Luboše Roba, který dříve dlouhé sezony českobudějovický dres oblékal, skončily brankou a Jihočeši prohrávali od 37. minuty 1:2. Obrat načal na startu poslední části hry překrásnou individuální akcí Jiří Šimánek, který v samostatném nájezdu nejprve vytáhl Hoviho z klece, poté objel branku a zasunul kotouč do zcela prázdné vsetínské svatyně. Deset minut před závěrečnou sirénou potrestal hodně divokou rozehrávku vsetínských beků umístěnou ranou k tyči Kamil Brabenec a poslal České Budějovice do extraligového čtvrtfinále.

Klíčové momenty se však pravděpodobně děly jinde, než na ledě. V útrobách haly, mimo zraky všech přítomných diváků. „Řekli jsme si, že takhle hrát nemůžeme. Pověděli jsme si, co bylo špatně a co musíme změnit. Ve třetí třetině se nám vše podařilo do puntíku splnit,“ pochvaloval si Kupka. Odmítl však, že by v kabině domácího týmu bylo během osmnácti minut velké dusno. A to navzdory tomu, že hráčům přišel promluvit do duše sportovní manažer klubu Jaromír Látal a kouč Josef Jandač na pozápasové tiskové konferenci přiznal, že v něm doslova “bouchly saze“. „Podle mě to nic hrozného nebylo. Pan Jandač sice trochu zvedl hlas, ale já osobně jsem zažil větší bouřky. Důležitější bylo, že hráči pochopili, co po nich chceme a ve třetí třetině to zrealizovali,“ usmál se Kupka.

Vsetín ještě mohl souboj jednapadesátého kola zdramatizovat. Rozhodcovská dvojice Petr Bolina - Martin Homola nabídla borcům v bleděmodrých dresech přehršel přesilovek, ale Valaši v nich neuspěli. Během poslední třetiny nedokázali na Cháberovu branku poslat jedinou přímou střelu! „K rozhodčím se vyjadřovat nechci. Oni jsou poučení, jak mají pískat. Já do toho nevidím,“ omlouval se Kupka. Přiznal však, že českobudějovičtí hráči v závěrečné části hry těžko drželi nervy na uzdě. Sudí Bolina dlouho otálel s tím, aby potrestal v šestačtyřicáté minutě jasný faul Marka Dubce. Naopak na druhé straně stačilo Martinu Homolovi ke zdvižení pravice jen to, že vracející se Tomáš Vak holí zvedl hokejku unikajícího soupeře. Pro domácí hráče bylo vrcholem, když při přesilovce Vsetína pět minut před koncem Martin Jenáček zcela jasně bránil tělem Gřegořkovi v atakování beka Kučného, který na modré čáře napřahoval na střelu. Petr Gřegořek při následném přerušení situaci nezvládl a rozštípal o hrazení svou hokejku. „Kolikrát se ve hře objevil nedovolený zákrok na našeho hráče, který nebyl rozhodčími potrestaný. Naopak na druhé straně za tu samou věc sudí okamžitě vylučovali. Hráči pak nevědí, co si mohou dovolit. Museli jsme je na střídačce docela krotit. Nicméně i přesto, že je v jejich reakcích chápu, je potřeba, aby podobné příkoří dokázali přejít,“ upozornil Kupka.

Ve čtvrtek končí základní část extraligy dvaapadesátým kolem a České Budějovice hrají na ledě Znojma. Obě mužstva mají účast mezi tuzemskou elitou jasnou. Navíc Znojmo nehraje už vůbec o nic. Jasně skončí na pátém místě a bude čekat, jestli se jeho soupeřem pro čtvrtfinálovou sérii stane Zlín, nebo Vítkovice. „Je to vlastně příprava na play-off. Oba týmy budou hrát v klidu, takže podle mě by to mohla být celkem hezká podívaná,“ odhadl Kupka. Jestliže Znojmo nemůže výsledkem nic ovlivnit, České Budějovice ano. V případě výhry si pojistí šestou pozici, při jakémkoliv jiném výsledku musí čekat na to, jak si povedou Třinec a Pardubice. Pro Jihočechy je stále ve hře šesté, sedmé i osmé místo. A tři potenciální soupeři. Slavia Praha, Bílí Tygři Liberec a s největší pravděpodobností i Hamé Zlín. „Kdybych si já mohl vybrat, nerad bych šel na Zlín,“ utrousil Kupka. To by však pro extraligového novice znamenalo jediné. Nechat ležet body ve Znojmě a nepokoušet se o vítězství. „Já jsem jen řekl svůj názor. To však neznamená, že bychom měli ve Znojmě taktizovat a schválně prohrát. Jen si myslím, že Zlín je pro nás nejhorší možný soupeř,“ zdůraznil Kupka. „Celou sezonu hraje velmi dobře z obrany, přes kterou se strašně těžko prosazuje. Navíc disponuje dvěma velmi kvalitními brankáři. Podle mě je to opravdu ta nejhorší varianta,“ uvedl českobudějovický asistent Milan Kupka.

Do českobudějovické branky by se po delší absenci měl opět postavit zkušený Roman Turek. K dispozici by trenérské dvojici Jandač - Kupka měli být i obránce Ján Mucha a útočník Štěpán Hřebejk. Na marodce zůstává jen dlouhodobě zraněný Václav Nedorost.