Českobudějovičtí hokejisté si určitě přáli lepší zakončení kalendářního roku 2004. Na ústeckém ledě nestačili Jihočeši na domácí Lvy a prohráli 1:2. Výsledek však zdaleka neodpovídal vývoji zápasu. Ústečtí si vytvořili více brankových příležitostí, dvakrát dokonce svěřence trenéra Josefa Jandače uchránila před inkasovaným gólem tyč. „Byl to určitě dobrý zápas. Možná, že Ústí šlo za výhrou více, než my, navíc je dopředu hnalo vynikající publikum. Myslím si však, že rozhodlo to, že jsme nedokázali proměnit šance, které jsme si vypracovali,“ zhodnotil zápas slovenský střelec Radoslav Kropáč. Sám byl v průběhu utkání blízko vyrovnání. Dvě minuty před koncem zatopila domácí obraně první útočná pětka Českobudějovických a Kropáč se na okamžik ocitl sám před Sáblíkem. Poskakující kotouč však za vytáhlého gólmana nedokázal vstřelit. „Byla to hodně těžká pozice. Čekal jsem do poslední chvilky, než se puk posadí na hokejku, ale tomu se ani za Boha nechtělo. Navíc jsem se už ocital mimo branku, tak jsem to zkusil trefit, ale nevyšlo to,“ usmál se při vzpomínce na spálenou příležitost. Lukáš Sáblík ve spolupráci se zkušeným zadákem Martinem Štěpánkem celou situaci zneutralizovali. Pohříchu se však jednalo o jednu z mála vážnějších příležitostí hostujícího týmu. Tu další spálil minutu před koncem po přihrávce Dvořáka výtečně hrající obránce Petr Macháček. Jeho zblokovaná střela skončila jen těsně nad.

Naopak Ústečtí Lvi hýřili aktivitou. První branku dali při čtyřminutovém vyloučení Iva Kotašky. Obranná dvojice Neckář - Jindra na okamžik pozapomněla na Jana Čalouna a usměvavý litvínovský kanonýr vstřelil v 19. minutě svůj první gól v ústeckém dresu. „Na tréninku jsme pořád hru v oslabení cvičili a pak z toho dostaneme takový gól,“ zlobil se Kropáč. Druhou branku vsítil ve 33. minutě po skončení svého trestu obránce Václav Kočí. Brankář Roman Turek zákonitě nemohl odpočítávat vteřiny z končícího trestu ústeckého hráče, protože světelná tabule je v ústecké hale umístěna za brankou, kterou právě v prostřední části hry gólman Calgary Flames hájil. Na vpád bývalého beka Českých Budějovic a Liberce z trestné lavice nedokázal následně zareagovat ani Stanislav Neckář a po přihrávce Štěpánka (v oficiálním zápise byla asistence připsána nakonec Janu Čalounovi) se sváteční střelec dostal do samostatného nájezdu, který zakončil přesnou střelou vedle pravého Turkova betonu. „Byla to naše chyba. Nepohlídali jsme hráče, který vyjížděl z trestné lavice,“ pokrčil rameny hráč s číslem 86 na dresu.

Ústí nad Labem se v průběhu ročníku převléklo do strašáka českobudějovických postupových nadějí. Severočeši těží z toho, že díky účasti HC České Budějovice v první lize na ně není vyvíjený takový tlak a ze druhé vlny zle dotírají na posilami z NHL vyztužený tým. Už dvakrát v letošním ročníku Jihočechy porazili a jejich výkon v zápase 35. kola budí před blížícím se play-off respekt. „Shora vše vypadá jinak, než ze střídačky. Mně tedy nepřišlo, že bychom byli o tolik horší, ale všichni, se kterými jsem mluvil, říkali, že Ústí hrálo daleko lépe,“ konstatoval Kropáč.

Do severočeské metropole vyrazila i početná skupinka českobudějovických příznivců. Ti nakonec ve svém sektoru vytvořili téměř stopadesátihlavé stádo, které silně konkurovalo domácímu kotli. Do trefy Václava Kočího dokonce měli fanoušci hostujícího celku v hledišti navrch. Po vedoucí brance Kočího však povzbuzování k vyrovnání zaniklo v euforickém lomozu zaplněné ústecké arény. „Naše fanoušky jsme určitě vnímali. Už když jsme přišli na rozbruslení, tak tam byli a skandovali. Byli výborní i v průběhu zápasu, i když je postupem času domácí diváci překřičeli,“ usmál se Kropáč. Na diskuzním fóru serveru hokejcb.cz si však fanoušci, kteří cestu do Ústí nad Labem vážili, stěžovali, že jim hráči po zápase zapomněli za jejich podporu poděkovat. Ihned po závěrečném podávání rukou mizeli do útrob stadionu Václav Prospal, Radek Dvořák, Petr Sailer, Martin Štrba a právě i Radoslav Kropáč. Teprve všímavé oko kapitána týmu Radka Bělohlava odhalilo v bouřícím kotli početnou skupinu jihočeských příznivců a zdvižením hole dal impuls zbytku týmu alespoň k malé děkovačce. „Příště se na to vykašlu. Táhneme se za nimi takovou dálku a ani se s námi nerozloučí,“ stěžovali si českobudějovičtí fanoušci v internetové diskuzi. „Bylo toho na mě tolik, že jsem ani nevěděl, kde stáli. Po zápase tam najednou bylo nějak moc lidí,“ omluvil se jeden ze dvou Slováků v českobudějovických barvách.

Ihned po skončení zápasu Kropáč nasedl do svého vozu a odjel domů na Slovensko, kde také strávil Vánoce. V neděli už se ale vracel zpět do Českých Budějovic, protože kouč Josef Jandač naplánoval od pondělí dopolední tréninky. A nejedná se o kdejakou zátěž. „Chodíme sice jen dopoledne, ale nejprve padesát minut na led, pak patnáct minut přestávka a dalších padesát minut tréninku. A poté ještě máme nějaká kondiční cvičení v posilovně,“ popsal tréninkový program HC České Budějovice Radoslav Kropáč. Během svého působení v české extralize dokázal vsítit šestapadesát puků do soupeřových sítí. Kdo se může svou pamětí měřit se slonem, jistě si vzpomene, kterak Kropáč dosáhl v dresu Bílých Tygrů svých pěti gólů, které nastřílel za liberecký tým právě na ledě v Budvar aréně. Osamocen na modré čáře čekal na přihrávku, kterou pak v samostatném úniku přeměnil ve smrtící zásah. V Českých Budějovicích si však musí začít zvykat na úplně novou roli. Vedle ostřílených reprezentantů Prospala a Dvořáka plní většinou defenzivní úkoly. „Naše lajna dost útočí a většinou zbývají ty defenzivní povinnosti na mě. To u mě zvykem nebylo,“ pousmál se sympatický forvard. „Alespoň se zde naučím něco nového,“ dodal Kropáč, který po skončení sezony dosáhne zrušení statusu cizince v českém hokeji.

První pětka táhne České Budějovice k vytouženému postupu do extraligy. Zprava jsou Martínek, Prospal, Kropáč, Jindra a Dvořák.