K zasmušilému výrazu ve tváři neměl tvořivý centr sebemenší důvod. České Budějovice svého libereckého soupeře po přesunu na jih Čech přejely rozdílem třídy. Bílí Tygři byli od druhé části hry prakticky jen komparsem pro nápady hýřící Jandačovy hochy. „Důležité bylo hlavně to, že jsme odehráli zápas stejně, jako tomu bylo v Liberci. Víme co ně platí. Chtěli jsme vyčkávat na svou šanci a hlavně hrát zodpovědně z obrany. To se nám v první třetině dařilo a v té druhé jsme k tomu přidali i góly," konstatoval robustní útočník Tomáš Vak. Sám také k brankovým hodům zavelel. V čase 21.55 k němu prostrčil Jindřich Kotrla puk přes dva bránící hráče a Vak se na okamžik ocitl zcela sám před Hniličkou. Jeho střela skončila neomylně za zády libereckého gólmana. „Trošku jsem se v té situaci zapomněl za obranou a se štěstím jsem to protlačil do sítě," popisoval svůj zásah havlíčkobrodský rodák. Gólman Milan Hnilička tak po svém návratu do liberecké branky udržel čisté konto jen necelých dvaadvacet minut. Při svém gólu mířil Vak na pravou Hniličkovu nohu. Ano, na tu nohu, kde si reprezentační brankář České republiky poranil před necelým týdnem kotník. „Ale s tím jsem v ten moment vůbec nekalkuloval," dušoval se Vak. „Prostě mě napadlo dát do branky křížem. Ale nepřemýšlel jsem nad tím, že střílím na jeho zraněnou nohu. Spíše mě překvapilo, že proti mě vůbec nevyjel," krčil rameny Vak.
Jeho trefa odstartovala nebývalou gólovou smršť. České Budějovice, které se v základní části v domácím prostředí ani jednou nedostali přes čtyři vstřelené branky v zápase, najednou svou bilanci vyrovnali už v rozmezí šesti minut. Už to byl náhradník Pavel Falta, který v čase 28.11 lovil puk ze sítě po přesilovkovém zásahu důsledného Michala Hudece. Jeho brankářský kolega Hnilička opustil klec po trefě Tomáše Haranta z pětadvacáté minuty. A především gól na 2:0 si liberecký fantom může připsat na svůj vrub. V nájezdu dvou českobudějovických útočníků na jediného hostujícího beka neudělal nic, co by skórujícímu Brabencovi znepříjemnilo situaci. „Když nastoupil, tak snad byl v pořádku, ne? Snad by Liberec neriskoval a nenasazoval zraněného brankáře," divil se Vak spekulacím, že ačkoliv Hnilička do branky nastoupil, nebyl stoprocentně v pořádku.
Severočeši si zápas prohráli kvůli strašné spoustě vyloučených. Českobudějovičtí sice dali v početní výhodě jen tři branky, ale série oslabení hlavně vzala klíčovým hráčům libereckého mužstva cenné síly. Jihočeši dokonce v utkání měli nevídanou možnost pěti přesilovek ve dvojnásobné početní převaze. A to snad v extralize ještě k vidění nebylo! „Já osobně jsem to už asi ale zažil. Tohle je normální. Když tým hodně prohrává, je podrážděný, uchyluje se k faulům, a aniž bych chtěl někoho obviňovat, snaží se i někoho vyřadit ze hry. Obzvláště v play-off. Ale je jen chyba Liberce, že tak často a hlavně hloupě fauloval," podotkl Vak. Sám schytal jeden velmi nepříjemný šrám po srážce s Angelem Krstevem před vlastní střídačkou. Původně jasný faul se však po Vakově výpovědi rázem změnil v chybu masérského dua, které krátce před inkriminovaným soubojem nechalo otevřená dvířka na střídačku. „A o ně jsem se právě bouchl. Ale nic to nebude. Zaledoval jsem to a je to v pohodě," ujistil Tomáš Vak.
Střetnutí se dohrávalo v exhibičním duchu. Svou premiérovou trefu v české extralize si připsal na startu třetí třetiny slovenský zadák René Vydarený, Jiří Šimánek se zase prezentoval při přesilovce pět na tři nádhernou přihrávkou na Tomáše Haranta, který dal gól do zcela odkryté klece. A za stavu 7:2 uháněl po skvělé práci Jindřicha Kotrly pět minut před koncem dokonce ve vlastním oslabení Vak sám na Faltu. Nájezd však nezakončil ideálně a liberecký brankář vytěsnil kotouč mimo. „Zahrál jsem to hodně lajdácky. Ale na druhou stranu Falta proti mě dobře vystrčil hokejku a já jsem mu to už pak nestačil šoupnout mezi betony," popisoval neúspěšný nájezd Tomáš Vak.

Libereckou destrukci nejlépe režírovalo křídlo druhé českobudějovické formace Jiří Šimánek. Jednu branku dal sám a na další dvě dokázal přihrát. Obzvláště asistence při trefě Tomáše Haranta na 7:2 byla skutečným skvostem. Jihočeši si v sérii poradili s Libercem i potřetí v řadě a jediná výhra je pošoupne do semifinálových bojů! „Nesmíme si ale myslet, že už je hotovo. Musíme pokračovat v naší hře a snad to vyjde," krotil předčasnou euforii odchovanec českobudějovického hokeje. Natěšeným fanouškům to však těžko někdo bude vysvětlovat. Budvar Aréna zažila večer, na který se nezapomíná. Prakticky celou třetí třetinu se hledištěm proháněla mexická vlna, do níž se ochotně zapojili i liberečtí příznivci, kteří sympaticky překonali zklamání z jasně ztraceného zápasu. Po první části hry však nic na jednoznačnou záležitost neukazovalo. Liberec byl v útočné třetině hodně nebezpečný. Především Valdemar Jiruš měl v devatenácté minutě hodně blízko ke gólu. Změna nastala po změně stran. „Hlavně jsme začali mnohem lépe bruslit. Nutili jsme svým pohybem Liberecké k chybám a faulům. To v tu chvíli rozhodlo," konstatoval Šimánek.
První gól vstřelil Tomáš Vak, který se na okamžik objevil nekrytý za obranou soupeře. Brabenec o minutu později propálil v nájezdu dvou na jednoho zkoprnělého Hniličku a v čase 24.02 protlačil v nepřehledné situaci Tomáš Harant kotouč do branky potřetí. Liberec reagoval oddechovým časem a výměnou brankářů. Falta s čistým kontem vydržel jen čtyři minuty. Po tragickém kiksu obránce Lukáše Dernera jej překonal Michal Hudec už na 4:0! „Pro nás to bylo hodně důležité. Naopak Faltovi ten moment určitě moc nepomohl. Pro brankáře není nikdy dobré, když nastoupí do branky a hned inkasuje," upozornil Šimánek. Liberečtí sice dokázali bleskově snížit, ale pak Roman Turek na dlouhé minuty opět uzamkl svou branku a tak mohl v čase 38.51 Jiří Šimánek zvyšovat už na 5:1. „Po střele Petra Sailera vypadl puk do strany. Chtěl jsem to co nejrychleji vrátit do branky, ale nakonec jsem to nedal já, ale vracející se obránci. Ti ho do tam dopravili i s brankářem," usmíval se osmadvacetiletý forvard.
Závěr už Jihočeši odehráli v obrovské pohodě. Po vyhraném vhazování Tomáše Vaka napřáhl na modré čáře k hrozivé ráně René Vydarený a vstřelil svou premiérovou branku v extralize. A gól Tomáše Haranta na 7:2? To byla lahůdka i pro ty nejnáročnější labužníky. Šimánek při přesilovce pět na tři zamíchal kotoučem nalevo od Faltovy klece a poté naservíroval kotouč slovenskému zadákovi, pro něhož byl minimální problém dostat puk do odkryté klece. „Když vedete o pět branek, hraje se samozřejmě o dost lépe. Více si toho dovolíte, nesvazuje vás tolik povinnost vstřelit branku. Pak z toho občas vyplyne, že se vám podaří vyšperkovat akci nějakou hezkou přihrávkou," konstatoval hráč, který pod Černou věží působí již osmou sezonu v řadě.
Přestože už českobudějovická hokejová veřejnost vidí své miláčky v semifinále, podle Šimánka ještě není důvod k oslavám. Jihočechům stále schází jeden zápas k tomu, aby dokonali senzaci. A přestože Liberec prohrál ve třetím duelu série jasně 3:7, především v úvodní části hry snesla jeho hra velmi solidní měřítko. „Byli jsme na to sice dobře připravení, ale Liberec se dost zlepšil. Hrál podstatně více do těla, nahazoval puky a zjednodušil výstupy z pásma. Musíme si na něj dát ještě pořádný pozor," uvědomuje si Jiří Šimánek.

Zatímco Českobudějovičtí bouřlivě oslavovali svou výhru a krátce po zápase se vystavovali tlaku početného stáda novinářů, v liberecké kabině bylo obrovské ticho. Obránce Martin Richter dlouhé minuty seděl se skloněnou hlavou a koukal do země. Ani ostatním hráčům nebylo moc do řeči. Trvalo přes třicet minut, než hostující kabinu opustil první hráč. Na výzvy žurnalistů tak učinil brankář Pavel Falta. Moc do řeči mu však po debaklu 3:7 nebylo. Stejně jako Václavu Pletkovi. „Je to strašné. První třetinu jsme odehráli velmi dobře. V kabině jsme si o přestávce řekli, že v tom musíme pokračovat, ale nastoupili jsme na led a najednou to bylo 4:0. Hrůza! To, co jsme si řekli, jsme absolutně nesplnili," říkal zjevně zklamaný liberecký útočník. Přitom Bílí Tygři si před třetím duelem věřili. Doufali, že důležitý třetí souboj zvládnou a ještě dokáží vývoj série otočit ve svůj prospěch. „Než jsme do Budějovic odjeli, měli jsme takový menší meeting. Něco jsme si řekli, všichni jsme si to odkývali a zase jsme hráli úplně něco jiného. To je k vzteku," zlobil se Pletka. Přitom liberecký trenér Josef Paleček v médiích upozorňoval, že role se po dvou českobudějovických výhrách otočily. Najednou to měli být Jihočeši, kdo je favoritem sérii. A aniž by to bylo přání libereckého kouče, na ledě to skutečně tak vypadalo. „Na to jsme vůbec nemysleli. Šli jsme do zápasu s cílem vyhrát. To, kdo je favorit, to řeší jen noviny a televize. Nám je to fuk. Chceme vyhrávat, ale zatím nám to není přáno," pokrčil Pletka rameny.
Liberec si prohrál třetí duel hlavně kvůli oslabení. Jeho hráči museli na trestné lavici odsedět celkem čtyřiačtyřicet minut. Pětkrát dokonce hráli Severočeši ve třech a Jihočeši tři přesilovky dokázali využít. Mužstvo se v Budvar Aréně popravilo samo vlastní nedisciplinovaností. „Mít dvanáct vyloučených, to je něco neskutečného. Takhle se play-off hrát nedá," láteřil Pletka. „V kabině jsme si řekli, že musíme hrát bez hloupých faulů, protože Budějovice zatím hrají přesilovky výborně. Ale na ledě jsme natropili takových hloupostí...to se pak fakt těžko hraje," marně hledal slova omluvy pro hrubou nekázeň libereckého celku. Ještě v padesáté minutě byl poměr vyloučených 4:12. Poté dvojice rozhodčích František Rejthar - Vladimír Šindler přeci jen kolonku trestů trošku upravila a poslala za katr postupně Hřebejka, Veselého a Hübla. Ale to už byl zápas dávno rozhodnutý. „Faulujeme z přemíry snahy. Není to tak, že bychom byli na Budějovice špatně připravení. Zkrátka chceme nepříznivý vývoj série moc zlomit, ale o to je to z naší strany křečovitější. Pak děláme chyby, které napravujeme jen díky nedovoleným zákrokům," upozornil Václav Pletka, který loni pomáhal Jihočechům v postupu mezi čtrnáctičlennou elitu.
Série může skončit už v pátek. A to s hodně překvapivým výsledkem. Zatímco Liberec nevyhrál ani jednou, Jihočeši už si na své konto připsali tři body. Od postupu je dělí jediná výhra. Stačí jediná výhra ze čtyř zápasů. Zato Liberec je v kritické situaci. Pokud ještě myslí na postup, musí vyhrát čtyři utkání ze čtyř možných! „Víme, na čem jsme. Ale teď už nemáme fakt co ztratit. Můžeme jen překvapit. Důležité je, abychom dokázali zmobilizovat síly na páteční zápas a vrátili ještě sérii do Liberce. Pak se uvidí dál," řekl Pletka, který hokejově vyrůstal v Mladé Boleslavi.