Velmi zajímavý soupeř čeká hokejisty HC České Budějovice v úvodním kole. V domácím prostředí je k souboji vyzve čtvrtfinalista loňského ročníku, celek Rabatu Kladno. O tom, že Jihočechy nečeká v ocelářské metropoli středních Čech nic lehkého, nejlépe svědčí výsledky Kladna v přípravě. Podobně jako České Budějovice sice svěřenci kouče Zdeňka Müllera dostali pořádný příděl od pražské Sparty, ale jinak se v předzávodním období prezentovali velmi dobře, připsali si dokonce dva cenné skalpy Slavie Praha. Ten poslední před necelým týdnem v rámci generálky na extraligu. „Mužstvo Kladna hraje už delší čas pohromadě a na jeho výkonu je to znát,“ uznal kouč Jihočechů Josef Jandač. Hráči dnešního Rabatu už mají pramálo společného s technickou partičkou kolem takzvané Blue-line, která drtila své soupeře až do památného finále mistrovství světa ve Vídni v roce 1996. Českobudějovičtí se musí připravit na jednoho z nejzarputilejších a nejkousavějších celků extraligy. Velmi důraznou a fyzicky náročnou hru navíc z branky podporuje téměř bezchybný gólman Zdeněk Orct. „Hráči Kladna jsou velmi zarputilí, nikdy pro ně není nic ztracené. My ten způsob hry musíme přijmout a vyrovnat se s tím,“ konstatoval Jandač.

Alfou a omegou případného českobudějovického úspěchu bude především hra, založená na disciplíně. Kladenské přesilovce už sice nešéfuje elegantní Tomáš Kaberle, nicméně i tak mají Středočeši v sestavě mnoho hráčů, kteří dokáží v početní výhodě vytvořit před soupeřovým brankářem pořádné peklo. Doslova mistry jsou v tomto ohledu Martin Procházka a Pavel Patera. První jmenovaný disponuje skoro neomylnou koncovkou, Patera má zase úžasný přehled ve hře. V loňské mimořádné sezoně dokonce skončil desátý v kanadském bodování po základní části. „Samozřejmě, že to Patera s Procházkou umějí sehrát výborně. Ale vyvarovat se vyloučení není jen otázkou zápasu s Kladnem. Pokud chce tým uspět, musí hrát disciplinovaně. To je obecné pravidlo hokeje,“ upozornil Jandač.
Kladenskému trenérovi Müllerovi bude v zápase chybět velmi důležitá postava. Kapitán týmu a neúnavný hecíř Josef Zajíc si v generálce na extraligu, kterou Kladno vyhrálo nad Slavií 4:1, při nevinném souboji přetrhl křížové vazy v koleni a jeho start je v pátečním zápase vyloučený. Trenér Českých Budějovic Josef Jandač však Zajícovu absenci v soupeřově sestavě za klíčovou nepovažuje. „Domnívám se, že ho trenéři dokáží v sestavě nahradit,“ prohodil.

Rovněž České Budějovice nebudou v pátek kompletní. Chybí totiž dlouhodobě vyřazení Václav Nedorost a Roman Turek. Naopak příjemnou zprávou je zdravotní stav beka Tomáše Haranta. Ten si v souboji s Duklou Jihlava přivodil těžký hematom nad pravým kolenem, kvůli čemuž vynechal turnaj v rakouském Salzburgu. Do utkání na Kladně však stoprocentně zasáhne. Den před začátkem ligy další absence České Budějovice nehlásí. „Od úterý, kdy se z reprezentačních týmů vrátili Veselý a Hanzal, trénujeme prakticky v kompletním složení. Hráčům se drobné šrámy dávno zahojily,“ pochválil si zdravotní stav svých oveček Josef Jandač.

Hráči se na start nejvyšší soutěže těší a je to znát i z dění na ledové ploše při tréninku. Co chvíli se z nějakého koutu kluziště ozývá smích. Naposledy když Ondřej Veselý poskytoval rozhovor televizi Nova, přičemž jej neustále rozptyloval opodál stojící, a nutno říci velmi dobře naložený, Petr Sailer. „Na hráčích nepozoruji extrémní natěšení, ale ani extrémní obavy. Je prostě dobře, že liga začíná, protože přípravné období už bylo trochu dlouhé. Už aby se o něco začalo hrát,“ uvedl Jandač, který měl během posledního týdne dostatek času, aby se pokusil odstranit poslední nedostatky v herním projevu mužstva. „Snažili jsme se v klidu vyladit na ligu, nacvičit přesilovky, systém bránění v oslabení a přechod do útoku. Nicméně na začátku soutěže je daleko důležitější disciplína a osobní obětavost. Úvod každého ročníku bývá ze všech stran rozháraný a rozhodují právě tyto aspekty. To ostatní se vždy dostaví časem,“ naznačil klíč k případnému úspěchu.

České Budějovice začínají na soupeřově kluzišti již pátou sezonu po sobě. Naposledy sehrály premiérový zápas ročníku před vlastním publikem 8. září 2000, kdy přivítaly Keramiku Plzeň a po velmi divokém průběhu ji porazily 5:3. Tentokrát však podle Josefa Jandače není úvodní zápas na ledě soupeře na škodu. Hráče extraligového nováčka nemusí venku svazovat taková nervozita, což se může pozitivně promítnout do konečného výsledku. „Pro mě osobně je lepší, když se začíná venku,“ uvedl bývalý trenér Liberce, kterého v názoru utvrdila zkušenost z podzimu 2002. Tehdy Bílí Tygři svůj premiérový zápas v extralize nezvládli. Doma podlehli Litvínovu 1:4.