České Budějovice úplně zbytečně zdramatizovaly souboj o elitní osmičku. V tlačenici kolem poslední postupové pozice měli čtvrteční utkání s Plzní rozehraný náramně. Nicméně Lasselsberger si ve třetí třetině dvěma góly zajistil konečnou remízu a domácí opouštěli ledovou plochu Budvar Arény se svěšenými hlavami. Příliš do řeči nebylo ani útočníku Kamilu Brabencovi. „Je to úplně stejné, jako porážka. Tahle remíza absolutně nic neřeší a jsem z toho hrozně zklamaný. Nejen já, ale i celý tým," smutně ze sebe soukal ve čtvrtek jednoznačně nejlepší hráč jihočeského celku. „Nepotvrdili jsme výhru z Třince, což je obrovská škoda," dodal vytáhlý forvard. Přitom svěřenci kouče Josefa Jandače hráli první dvě třetiny výborný hokej. Vytvořili si celou řadu příležitostí a jen díky vynikajícímu Romanu Málkovi svítilo po čtyřiceti minutách času na světelné kostce nad ledem skóre 2:0. A navíc, mezi příznivci domácího celku mohlo být daleko veseleji, kdyby se hlavní sudí zápasu Hodek v čase 17.12 více spolehl na vlastní úsudek. Borci v červených dresech tou dobou měli drtivý tlak, který přetavili v jednobrankové vedení. V čase 17.08 si na skvostnou Hüblovu přihrávku nabruslil Harant, ale trefil jen Málkovu lapačku. Vhazovalo se po levé ruce plzeňského fantoma. Brabenec vyhrál bully, Harant tvrdě vypálil od modré čáry a tečující Brabenec usměrnil kotouč za brankovou čáru. Málek ihned reklamoval hru vysokou holí a rozhodčí Hodek si raději vyžádal pomoc kolegy u videa. „Já to nechci moc rozebírat, ale popravdě nechápu, proč si o video žádal. Ale je to jeho věc a právo," krčil rameny Brabenec.
Přestože většina dostupných záběrů spíše poukazovala na to, že branka byla dosažena v souladu s pravidly, ani jeden záběr nebyl dostatečně průkazný. Soudce Hodek nechtěl v důležitém zápase riskovat a po výjezdu z boxu trestoměřičů rozpažil na znamení toho, že Brabenec dosáhl gólu neregulérním způsobem. „Puk jsem sice tečoval, ale jsem přesvědčený o tom, že to vysoká hůl nebyla. Nicméně rozhodčí rozhodl jinak a my jsme nemohli dělat nic jiného, než to respektovat," uvedl devětadvacetiletý útočník. Jihočeši své vedení pojistili díky Tomáši Vakovi na startu druhé části hry, ale ani dvoubrankový náskok nakonec nebyl dostatečný. Za Plzeň ve třetí třetině odpověděli Důras se Zelenkou a připravili domácí celek o důležité dva body v boji o play-off. „Snad nikdo od nás ve třetí třetině nemohl čekat, že se za stavu 2:0 pohrneme do útoku. Chtěli jsme náskok udržet, ale bohužel jsme udělali naprosto pitomé vyloučení, kdy jsme hráli v šesti," hřímal Brabenec nad trestem, který za hráčskou lavici odseděl ve dvaačtyřicáté minutě Štěpán Hřebejk. Plzeň z taktické chyby rychle těžila. Zelenka snížil na 2:1. „Začali jsme se třepat o výsledek. A aniž bych chtěl na kohokoliv svalovat vinu,, dovolím si tvrdit, že jsme dostali hodně laciný vyrovnávací gól," připomněl velmi šťastnou trefu forvarda Michala Důrase Brabenec.
Z těžkého direktu už se Českobudějovičtí neprobrali. V prodloužení měli dokonce výhodu přesilové hry a mohli tak získat bonusový bod navíc, ale nedokázali to. V jedinečné šanci byl v nastaveném čase i Brabenec. Výbornou přihrávku mu křížem přes celé pásmo naservíroval Veselý, ale autor jedenácti letošních branek před odkrytou klecí zaváhal. „Měl jsem smůlu. Ondrova přihrávka přišla úplně přesně tam, kam přijít měla. Bohužel se mi puk postavil na hranu a já ho netrefil ideálně. Ale je to čistě moje chyba. Takové šance musím dávat," sypal si popel na hlavu Kamil Brabenec.

Kdo by si v šestadvacáté minutě zápasu pomyslel, že utkání může skončit remízou. Plzeň působila hodně nevýrazně a pouze výborný Roman Málek držel akcie západočeského mužstva nad bodem mrazu. V čase 25.01 byl i on krátký na rychlý výpad domácího tria. Tomáš Vak zavezl puk do třetiny, poslal jej přes brankoviště Šimánkovi, který trefil jen bývalého reprezentačního brankáře. Kotouč se však odrazil zpět k Vakovi a hráč, který celou akci začal, jí nekompromisní ranou bekhendem zakončil - 2:0. „Nebyl velký problém, abych to dorazil do branky," konstatoval viditelně zklamaný centr Vak. Ve třetí třetině totiž domácí hráči zcela vypadli z role. Plzeňských najednou bylo plné hřiště a brzy přišla zápletka. České Budějovice inkasovali menší trest za příliš mnoho hráčů na ledě a hosté přesilovku využili. Zcela volný Zelenka napálil po sérii šťastných odrazů kotouč za brankovou čáru. „Takové vyloučení se stane. Normálně to bývá jednou, dvakrát za zápas. Teď to bylo o to viditelnější, že z toho padl gól," nechtěl Vak pojmenovat viníka zbytečného vyloučení.
Západočeši ještě více vycítili šanci a domácí působili v závěrečné části hry hodně nešťastně. Prakticky až na výpad dua Veselý - Mucha rezignovali na útočnou snahu. „Chtěli jsme soupeře rozleptat dobrým bráněním. To se nám v poslední době docela dařilo. Vyhráli jsme tak nad Kladnem i v Třinci. Přeci jsme se neměli za stavu 2:1 bezhlavě hrnout do útoku," řekl robustní útočník. „Hráli jsme dobře z obrany, ale bohužel jsme dostali velmi nešťastný gól," smutnil hráč, který své zatím nejlepší hokejové roky prožil v barvách Vsetína. Michal Důras se v čase 55.36 řídil podle známého hesla "Když nevíš, co s pukem, vystřel!" a kotouč propadl Turkovi pod pravou paží. „Eda chytal zápas velmi dobře. Celou dobu nás držel. Nebýt něj, mohlo být třeba také vyrovnáno už mnohem dříve," postavil se Vak za svého gólmana, který opravdu až na nešťastný moment z šestapadesáté minuty zápasu podal vynikající výkon.
V prodloužení mohla domácí smečka urvat bonusový bod navíc, ale nevyužila jedinečnou příležitost. Při vyloučení Zelenky hrála téměř celé dvě minuty ve hře čtyř proti třem, ale Málkova klec zůstala v nastaveném čase nepokořena. Největší šanci promarnil Kamil Brabenec. Jinak se domácí v početní výhodě prezentovali neúčinnou střelbou od modré čáry. Až se zdálo, že se na nich projevila frustrace ze ztraceného zápasu. „To si nemyslím. Chtěli jsme samozřejmě udělat bod navíc, šance jsme si vytvořili, ale bohužel jsme nic nedali," posteskl si Vak. Jihočechům v nepříjemné situaci značně pomohly výsledky z ostatních stadionů. Třinec překvapivě prohrál ve Vsetíně, Sparta pouze remizovala na ledě Karlových Varů. Rozestupy od sedmého po jedenácté místo tak zůstaly prakticky neměnné. „Je pravda, že nám to nahrálo. My teď musím přes víkend na Plzeň zapomenout a nahnat body venku," podotkl odchovanec havlíčkobrodského hokeje Tomáš Vak.

To Plzeňští opouštěli Budvar Arénu hodně zvesela. Rozdávali úsměvy na každou stranu, radost a úleva z vydřené remíza byla z jejich tváří více než patrná. „Přijeli jsme sem sehrát vyrovnanou partii a odvést si bod. To se povedlo a jsme za to moc rádi," spokojeně se usmíval útočník Lasselsbergeru Jiří Zelenka. V prvních dvou třetinách však bodovému importu do západočeské metropole nic nenasvědčovalo. Plzeň sice začala velmi solidně, ale od prvního vyloučení, které způsobil v čase 8.20 hostující kapitán Pavel Trnka, se na ledě hledala a nemohla se dostat do herní pohody. Naopak domácí měli celou kopici šancí. Brabenec nedotáhl do úspěšného konce kličku do bekhendu, Harant napálil ze čtyř metrů jen Málkovu lapačku, Gřegořek trefil tyč a Šimánkovu teč zkrotil v brankovišti plzeňský brankář. „Neumím si ten nás herní výpadek vysvětlit. Hráli jsme v úvodu dobře, ale asi na nás pak dolehla únava. Nehráli jsme. Stáli jsme na ledě a čekali, co s námi domácí udělají," nechápavě kroutil hlavou Zelenka. Z letargie Sýkorovy hochy neprobrala ani přestávka. Naopak, hned na začátku druhé třetiny dal Vak na 2:0. A Plzeň si sama duel komplikovala zbytečnými vyloučeními. To nejhloupější měl na svědomí Michal Straka, který v honbě za pukem zcela zbytečně strhl za rameno Gřegořka. „K rozhodčím se vyjadřovat nesmím, takže jen řeknu, že častá vylučování nejsou pro tým dobrá. Pětky se rozhází. Na led chodí jen určitá skupina hráčů a ostatní tuhnou na střídačce. To asi náš výkon poznamenalo," odhadl ex-sparťanský hráč, který v Plzni střelecky neobyčejně ožil.
Pro Českobudějovické se opět stala osudnou třetí třetina. Tu hrubě nezvládli a Plzeň dvěma góly srovnala na konečných 2:2. „Pan Sýkora nám o přestávce v kabině říkal, že Budějovicím poslední třetiny nejdou. I minule jsme se vlastně z 3:1 prokousali až k plichtě. Řekli jsme si, že už nemáme co ztratit. Otevřeli jsme hru, šli jsme po nich a vyplatilo se nám to," mnul si ruce zkušený křídelní útočník, který zaznamenal zřejmě klíčovou trefu duelu. Jeho gól ze začátku poslední dvacetiminutovky řádně otřásl sebevědomím hokejistů v červených dresech. „Byly tam dost zvláštní odrazy, myslím, že dokonce dvakrát zvonila tyčka. Každopádně to ke mě vypadlo a pro mě nebyl velký problém napálit to do branky," popisoval svůj zápis do střelecké listiny Zelenka. Gól vyvolal v domácích řadách strach. Plzeň se sice nemohla dostat do vyložených šancí, ale nůžky se kolem českobudějovického celku začaly nebezpečně svírat. Díky hromadě zakázaných uvolnění se hra neustále stěhovala před Turka a při vyloučení Tomáše Vaka přišlo rozhodnutí. „Věřím, že to pro domácí nebylo příjemné. Obzvláště bekům se muselo hrát strašně špatně, protože prakticky neustále je napadla dvě nepříjemná křídla. Z toho pak pramenily ty chyby," upozornil Zelenka.
Plzeňský nápor vygradoval ve střely Šindela a Cartelliho. V době, kdy už byl Vak zpátky na ledě, ujel po pravém křídle Důras a šťastnou střelou vyrovnal. Jihočeši přesto měli možnost strhnout vítězství na svou stranu. Nejprve při vyloučení Matějovského v závěru třetí třetiny a poté i při vyloučení Jiřího Zelenky v nastaveném čase. „Udělal jsem faul. Ale jinou možnost jsem neměl. Chybělo deset sekund do konce a Jindra Kotrla šel do výborné šance. Musel jsem ho zahákovat," přiznal autor druhého nedovoleného zákroku. Veškerá snaha Českobudějovických však končila na dobře organizované plzeňské obraně, kterou navíc jistil fantastický Málek. Plzeň vydřela bod, který pro ni může mít po dvaapadesáti kolech cenu zlata.