Čtvrteční čtyřhodinový dialog mezi znesvářenými stranami sice konkrétní výsledek nepřinesl, nicméně otevřel cestu ke zcela konkrétnímu jednání. S vidinou ukončení letošního ročníku NHL přišla hráčská asociace se zcela nečekaným návrhem. Ten musel vyrazit dech i protřelému vyjednavači a komisaři NHL, Garymu Bettmanovi. NHLPA navrhla okamžité a celoplošné snížení platů hráčů o čtyřiadvacet procent, dále navrhla zvýšení daně z přepychu. Ta by při překročení 45 milionů dolarů činila dvacet procent, při překročení hranice 50 milionů dolarů padesát procent a při rozpočtu, vyšším jak 60 milionů dolarů, by musely kluby odvést do společné pokladny z každého dolaru šedesát centů.
Dále by podle NHLPA mělo dojít k úpravě systému arbitrážního řízení. To bylo doposud velikou zbraní v rukou hokejistů, kterým nezávislý soudce většinou přiřkl vyšší plat, než generální manažeři klubů očekávali. Právo jít k smírčímu soudci bylo zatím vyhrazeno jen hráčům. Nyní hráčská Unie souhlasí se zavedením oboustranného modelu, což by v reálu znamenalo, že o arbitráž mohou zažádat i kluby NHL. Poslední ústupek NHLPA se týkal platu nováčků. Jejich základní omezení by se smrsklo na 850 000 dolarů ročně. „Jsou to významné a opravdu důležité změny,“ tlumočil server nhl.cz Boba Goodenowa, výkonného ředitele NHLPA.

Díky tomuto návrhu by NHL ušetřila v následujících třech letech 528 milionů dolarů. Průměrný plat by klesl ze současných 1 800 000 dolarů na 1 300 000 dolarů. Tedy na platový průměr z roku 2001. Nic by tudíž nemělo bránit tomu, aby se letošní ročník NHL rozběhl. Jenže v návrhu hráčské Unie je řada mezer, které ihned při jednání komisionář NHL Gary Bettman odhalil a proto si vzal čas na rozmyšlenou do 14. prosince. Především návrh nepočítá se zavedením tzv. “platových stropů“. „Jde pouze o jednorázovou akci, ale my potřebujeme systémové řešení, abychom zajistili soutěži dlouhodobou stabilitu,“ řekl Bettman ihned po skončení čtvrtečního jednání. Zároveň téměř okamžitě odsoudil Unií navrhovanou daň z přepychu. Není těžké si spočítat, že vinou nezavedení platových stropů se během tří let může NHL opět dostat do velkých finančních potíží. „Hráči teď sice přijdou téměř o čtvrtinu výdělku, ale brzy tyto peníze dostanou zpátky. A možná ještě víc. Nebo si snad myslíte, že na radikální škrt platů přistoupili z lásky k hokeji? Ne! Oni moc dobře vědí, že se zase bude utrácet a utrácet,“ podrobil ústupky hráčské asociace těžké kritice Damien Cox v listu Toronto Star.

A navíc nejsou návrhem nadšeni ani sami hráči. Jimi zvolená rada rozhodla úplně jinak, než asi sami očekávali. V září NHLPA navrhovala okamžité snížení platů o maximálně pět procent. Nynější návrh hovoří o čtyřiadvaceti procentech. To znamená, že Jaromír Jágr by například přišel ročně o 2 640 000 dolarů. Ještě více by na nový návrh doplatil útočník New Yorku Islanders Alexej Jašin. Před časem podepsal desetiletou smlouvu na 90 milionů dolarů, což byl nejvyšší kontrakt v dějinách NHL. Z této částky by po škrtech přišel o 14 milionů. „Musím si náš návrh teprve prostudovat,“ soukal ze sebe prý velice nemile zaskočený Jašin, jak ho v sobotním vydání citoval deník Sport. Servítky si rozhodně nebral v rozhovoru pro Sun Media obránce Buffala Sabres Jay McKee. „To co bych řekl, byste stejně do novin napsat nemohli,“ zlobil se.
Vyjádřit se k návrhu NHLPA nechtěli ani hráči z NHL, kteří v současné době oblékají dres HC České Budějovice. Veřejné vyjádření odmítli brankář Roman Turek i útočník Václav Prospal. „Včera mi kvůli tomu volali Lidové noviny a také jsem je odmítl. Nezlobte se, ale nic k tomu říkat nechci,“ omlouval se centr Tampy Bay Lightning. Nicméně nepřímo podpořil prohlášení Damiena Coxe, který návrh kritizoval na stránkách listu Toronto Sun. Úplně jiný názor měli obránci Radek Martínek a Stanislav Neckář. „Jestli majitelé klubů nepřistoupí na tento návrh, tak už nevím na co. Uvidíme příští týden,“ prohlašoval dobře naložený Neckář v pátečním rozhovoru pro hokejcb.cz. „Vypadá to dobře. Uvidíme,“ shrnul své dojmy do dvou holých vět zadák New Yorku Islanders Radek Martínek.

Aby se stihl odehrát potřebný počet zápasů k regulérnosti soutěže, musí soutěž začít nejpozději v polovině ledna. K přípravě soutěže potřebují kluby zhruba pětačtyřicet dní. Úterní jednání mezi Gary Bettmanem a NHLPA sice nemusí být poslední, ale zřejmě bude klíčové. Buď Gary Bettman přistoupí na návrh hráčské asociace, nebo v nejbližších dnech vyhlásí, že ročník NHL 2004/05 se hrát nebude. Hráčská Unie svým gestem zatlačila vedení soutěže do kouta. Zámořská veřejnost, která si přeje začátek NHL, je nyní na straně hráčů. Ale stále jsou kluby, které už o start letošního ročníku NHL nestojí. Především ty slabší a chudší si dobře spočítaly, že i po škrtech bude hospodaření ve zbytku sezony ztrátové. „Honí se to na poslední chvíli. Scházejí se každý druhý den. To už se mělo dít od září. Teď už je moc málo času,“ prohodil brankář Calgary Flames Roman Turek. “Final Coutdown“, jak zámořské deníky klíčové jednání označují, se uskuteční 14. prosince.

Pokud se NHLPA nedohodne s vedením NHL, bude Václav Prospal oblékat dres HC České Budějovice po zbytek letošní sezony.