Do extraligového hokeje nakoukl v juniorce a později i A-týmu Českých Budějovic. Připsal si také pár startů v první lize v dresu Opavy a o soutěž níž v Jindřichově Hradci. Pak už ale křivka jeho kariéry začala stoupat. Dvě účasti na mistrovství světa osmnáctiletých a stejný počet startů na šampionátu “dvacítek“. Spolu se skvělou formou v extralize to byla pozvánka do zámoří. V roce 2001 byl draftován v prvním kole jako 22. v pořadí Buffalem Sabres. Jenže do NHL vede trnitá cesta, což poznal na farmě v Rochesteru i Jiří Novotný. „Tři a půl roku čekání sice nebylo příjemné, ale já jsem nebyl vůbec ukřivděný, protože jsem věděl, že výkony, jaké jsem podávat měl, jsem ze začátku prostě neměl,“ vzpomíná sebekriticky pelhřimovský rodák. „Potom se mi začalo na farmě dařit, tak si mě Buffalo vytáhlo a konečně jsem se dostal do prvního týmu,“ usmívá se.

V průběhu čekání, kterým si musí projít většina mladých hráčů, co za moře odejde, měl jasno. „Měl jsem nabídky z Budějovic i z mnoha dalších evropských týmů. Na to jsem ale vůbec neměl myšlenky. Jsem mladý, bude mi teprve čtyřiadvacet let, takže jsem neměl důvod odcházet,“ říká Novotný. Až třetím rokem na farmě se povedlo nadějnému útočníkovi upoutat na sebe pozornost dostatečně. Zahrál si 18 zápasů v dresu Sabres a následující sezonu už strávil v NHL celou. „Bylo to štěstí, že jsem se konečně prosadil a mohl strávit celý rok v prvním mužstvu,“ neskrývá hrdost Novotný.

Uplynulá sezona byla pro třiadvacetiletého odchovance jihočeského hokeje přelomová. Podíval se i na mistrovství světa do Moskvy. „Jsem hlavně rád, že jsem odehrál celý rok v NHL. Nároďák už byl takové plus k té celé sezoně,“ tvrdí talentovaný křídelník s úsměvem, ale nepropadá přehnanému optimismu. „Mám z téhle sezony radost, ale nebylo to úplně růžové, jak bych si představoval,“ klopí zrak. „Bylo by špatné, kdybych byl spokojen se svou produktivitou v Americe. Nebylo to hrozné, ale nebylo to také nic výborného. Druhá věc, co mě mrzela, byl samozřejmě výsledek na mistrovství světa. To, že jsme skončili až na sedmém místě je neúspěch.“

Jiří Novotný odehrál na šampionátu šest utkání a do statistik se zapsal pouze osmi trestnými minutami. „Jel jsem na mistrovství s tím, že jsem patřil k nejmladším hráčům v mužstvu. Když jsem dostal šanci, hrál jsem. Vůbec jsem nebyl naštvaný, když mě trenér posadil,“ říká s pokorou mladík. „V České republice je velké množství kvalitních hráčů, takže jsem byl vůbec rád, že jsem v konkurenci obstál. Dostat se do sestavy a zahrát si, to byl pro mě úspěch.“

Věřte tomu nebo ne, reprezentační premiéra se dá zažít na mistrovství světa. Stalo se to Jiřímu Novotnému. Přeskočil všechny přípravné duely i zatěžkávací zkoušky na předchozích méně podstatných turnajích a skočil rovnou do ohně. „Celkově to pro mě bylo všechno premiérové. Jezdil jsem sice na juniorské akce, ale tohle byl můj první sraz s nároďákem za áčko,“ říká se špetkou pýchy Jihočech.

V současné době se Jiří Novotný připravuje na nadcházející sezonu v severoamerické NHL. „Mám individuální plán s Alešem Kotlíkem, jako každý rok, a doufám, že nás potom pan Jandač pustí na led a budeme moct s Motorem zase trénovat,“ tvrdí bývalý útočník Českých Budějovic. Ročník 2007/2008 však nestráví ve Washingtonu, jak plánoval ještě před několika týdny. 26. června dostal od vedení “Caps“ jasně najevo, že nová smlouva mu nebude nabídnuta, a stal se tak tzv. volným agentem. „Byl jsem překvapený,“ přiznal hráč. „Myslel jsem, že s Washingtonem podepíši novou smlouvu. Teď ale musím doufat, že se ozve více týmů, abych měl z čeho vybírat,“ přál si Novotný, pro nějž bylo prioritou samozřejmě dál nastupovat pravidelně v prvním mužstvu v NHL. Ani ne dva týdny žil v nejistotě, protože začátkem tohoto měsíce podepsal nový kontrakt na dva roky s týmem Columbus Blue Jackets, kde se setká s hráči jako jsou David Výborný, Rick Nash nebo Sergej Fjodorov.

Jiří Novotný ještě před odletem do Ameriky stihne jednu milou povinnost. 18. srpna se totiž na zámku Červená Lhota žení. „Snad to všechno dobře dopadne,“ směje se za pár dní čtyřiadvacetiletý útočník.

JIŘÍ NOVOTNÝ…

…a neúspěch české reprezentace na mistrovství světa.
„Pan Hadamczik určitě vybral to nejlepší, co bylo při ruce. Plno kluků odřeklo kvůli zranění nebo kvůli tomu, že jim to kluboví lékaři nedovolili. Nemyslím si, že jsme podávali až zase tak špatné výkony, ale byla škoda zápasu ve čtvrtfinále, což je rozhodující. Můžete hrát sebelépe, ale jeden zápas rozhoduje. Najednou je z ničeho nic konec. Kdybychom ten zápas zvládli, tak by to pro nás zase bylo dobrý a lidi by nás oslavovali. Takhle se to hold nestalo.“

…a Rusko.
„Z Ruska má hodně lidí strach, ale Moskva byla nádherná a celkově o nás bylo postaráno se vším všudy. V průběhu turnaje to bylo všechno v pořádku. Akorát ten náš výsledek. To jedině nebylo ono.“

…a přemožitel českého výběru.
„Každý viděl, že Rusové jsou favorit. Každý byl také potom překvapen, že turnaj nevyhráli, protože byli hokejově dobří. Podle jmen byli individuálně nejsilnější mužstvo a dokázali se semknout i jako tým a porazit nás. Druhá věc je pak, že nešťastně vypadli v semifinále s Finskem, ale zápas o bronz zase zvládli. Jak jsem ale pak četl nebo slyšel z ruských médií, tak spokojenost tam ze třetího místa tak úplně nebyla vzhledem k tomu, jaký tým se ji tam sešel.“

…a stěhování z Buffala do Washingtonu.
„To bylo pro mě nejhorší, co se mohlo stát, protože Buffalo nakonec vyhrálo konferenci a navíc bylo nejlepším týmem základní části. V první chvíli to pro mě byl obrovský šok, ale hned druhý den jsem se musel dostavit do Washingtonu, takže nebyl moc čas přemýšlet. Začal jsem hned trénovat a za dva tři dny jsem začal hrát zápasy. Řekl jsem si, že všechno špatný je k něčemu dobrý. Ve Washingtonu jsem hrál víc, dostával jsem se na led s Ovečkinem, což je hráč světové třídy.“

…a nové angažmá v Columbusu.
„Byla to asi nejlepší nabídka, tak jsem ji přijal. Ze smlouvy mám radost a doufám, že si za ty dva roky řeknu ještě o výhodnější smlouvu. Tahle není špatná, ale chtěl bych se díky působení v NHL zabezpečit. Budou to pro mě klíčové roky. Hodně jsme se bavili i mojí pozici v mužstvu, z čehož jsem měl také dobrý pocit.“