29.července přijela na jih Čech k přípravnému zápasu Slavia Praha. Ale spíše než extraligové mužstvo se na ledě objevil tým juniorů obohacen o čtveřici zkušených - brankáře Romana Málka, obránce Jiřího Kuntoše a útočníky Jana Fadrného a Petra Míku. I proto zřejmě vítězství 3:1 nad úřadujícím mistrem nikoho příliš nepřekvapilo. Ovšem utkání mělo mnoho pozitivních rysů - Slávisté potvrdili na jihu Čech skvělou práci s mládeží a tým, jehož hráče poznával generální manažer a trenér v jedné osobě, Vladimír Růžička, teprve při samotném utkání, jihočechům v úvodu zle zatápěl a do šťastné trefy beka Josefa Jindry byl dokonce lepším týmem. O tři dny později se v Budvar aréně představil Písek. Ačkoliv utkání zdaleka nedosahovalo kvalit zmiňovaného střetnutí s týmem z Prahy, byl trenér Jan Neliba spokojen, „Byl to přípravný zápas a měl nám pomoci vybrat kádr, který by byl schopen odjet na generálku do Švýcarska," vysvětluje kouč budějovických. Při zápasech, jako byl ten s Pískem, však bude kouč Neliba jen těžko dávat dohromady tým, který by jihočeskou metropoli důstojně reprezentoval na extraligovém kolbišti. Nehledě na to, že si hráči v červenobílých dresech udělali před Píseckou brankou den otevřených dveří a snaživému soupeři nakonec nasázeli pět branek, byl zápas poznamenán častým přeskupováním jednotlivých formací. „Je pravda, že dnes to asi nevypadalo tak, že se snažíme dát dohromady fungující útoky, že?" usmíval se Neliba a vzápětí vše vysvětlil, „Nám totiž rychle zmizel ze sestavy Martin Štrba, který jel na rentgen do nemocnice, ten naštěstí vyloučil nějaké těžší zranění, a do třetí třetiny nenaskočil už ani Luboš Rob, jenž si natáhl třísla, takže jsme při nasazování útoků dost experimentovali," přiznává Jan Neliba. Paradoxně jedinou formací, která za celý zápas nedoznala změn, byla útočná lajna v barvách Písku, která hrála ve složení Jindra, Kotaška - Květoň, Škoda, David Nedorost.

Martin Štrba odstoupil hned v polovině úvodní části a v sestavě jej nahradil, a o útok výše se posunul Štěpán Hřebejk. Další díru v sestavě museli trenéři lepit při Janem Nelibou zmiňovaném odhodu Luboše Roba, jenž po třetí třetinu postával vedle českobudějovické střídačky a rozdával autogramy nadšeným sběratelům. Tito dva hráči však nebyli jediní, kteří v průběhu utkání opustili ledovou plochu. Ve 44.minutě odkráčel do kabin překvapivě i Petr Sailer, který před zápasem prodloužil kontrakt s českobudějovickým celkem. Jan Neliba však v jeho odstoupení ze zápasu odmítá něco hledat, „To vůbec! Nám se stalo prostě to, že po odchodu Roba se Štrbou Petr Sailer jaksi přebýval, takže jsme jej poslali, ať se svlékne," vysvětluje Neliba. Proč zrovna Sailer? „Sailera nepotřebujeme vidět. Víme, že to je vynikající hráč a bude patřit do kádru, my potřebujeme vidět mladé kluky," dodává trenér HC České Budějovice, čímž se zároveň vysvětluje pravidelný odpočinek zkušených hráčů. V úterý se do výstroje nenavlékli obránce Babka a útočníci Štrba s Robem, v pátek vše sledovali pouze z tribuny brankář Hudáček, zadák Stanislav Jasečko a forvardi Filip Turek s Peterem Bartošem.

Mladých hokejistů mohli diváci v Budvar aréně, kterých se pochopitelně sešlo méně, než na duel se Slavií, vidět požehnaně. Do juniorské kategorie stále ještě patří brankáři Chábera s Kubešem, obránci Vomela s Macháčkem a útočníci Šulčík, Lála, Mertl a Roman Novotný. Po dvou přípravných zápasech se zdá, že se mladí borci chystají svou šanci chytit pořádně za pačesy. Jako první to učinil už v úterý benjamínek týmu Tomáš Mertl, který hokejovou veřejnost doslova uchvátil. Co se týče techniky, v šestnácti letech je už kompletním hráčem. Talent, jakého budějovičtí dlouho neměli, ozývá se čím dál častěji. Podobný názor má i trenér Neliba, který ve Vsetíně proslul právě svou prací s mladými hokejisty. „Čeká ho velká budoucnost! Je to zcela jistě velký příslib pro českobudějovický hokej," ví Neliba. Snad jediným Mertlovým nedostatkem je jeho výška. Přestože výška hokejisty většinou nerozhoduje (vzpomeňme jindřichohradeckého odchovance Jana Marka, nejlepšího střelce Český Telecom extraligy lednho hokeje v sezoně 2002/03), postěžoval si Jan Neliba několikrát, že v juniorském mužstvu marně hledá urostlého útočníka. Možná, že po pátečním měření sil s Pískem jej našel. Postavou připomíná spíše kulturistu, je velice nepříjemný v osobních soubojích a dokáže tvrdě a přesně vystřelit. Roman Novotný toto vše v pátek předvedl a zápas zakončil ziskem dvou bodů za jeden gól a jednu asistenci, to vše při svém premiérovém zápase za A-tým! „My to nechceme nějak přeceňovat, je pravda, že dal gól a druhý svou střelou připravil, ale jsme ve fázi, kdy mladé hráče zatím jen pozorujeme, takže nebudu dělat závěry. Uvidíme," říká Jan Neliba, ale nechává na sobě zdát, jak jej výkon Novotného potěšil.

Ožehavé téma čeká trenéry při řešení brankářského rébusu. Jednička je jasná. Tou bude bývalý reprezentant Vladimír Hudáček, který dokonce dostal na páteční zápas volno, začíná však konkurenční boj o pozici brankářské dvojky. Ten po odchodu Josefa Kučery na hostování do Třebíče svedou dva juniorští gólmani. Tomáš Kubeš, jenž loni hájil branku juniorského týmu a nedal na něj dopustit lodivod Vladimír Caldr, který se v dubnu s Janem Nelibou chopil kormidla u dospělého týmu Českých Budějovic. Ten druhý se jmenuje Jan Chábera. Už v útlém věku výrazně převyšoval své vrstevníky a vychytal dorostu HC České Budějovice dva tituly mistra ligy. Jeho pozicí v českobudějovickém celku však otřásla zima 2001, kdy se rozhodl opustit České Budějovice a vydal se hledat štěstí do Ameriky. „Tady nemám budoucnost. Jsou tady dva perspektivní, kvalitní gólmani. Neměl bych šanci," nechal se slyšet těsně před odletem ve chvíli, kdy budějovickou svatyňi hájila dvojice Michal Mařík - Josef Kučera. V únoru však došlo k výměně na trase Zlín - České Budějovice, tehdy šestadvacetiletý Mařík odešel na Valašsko a na jihu Čech se upsal jedenatřicetiletý gólman Vladimír Hudáček. Soudit, zda se Chábera vrátil z důvodu této výměny, či se mu stýskalo po domově, by bylo jako stejně nepřesné, jako věštba z křišťálové koule. Je však jasné, že nyní Chábera vycítil šanci.
Oba brankáři se proti Písku předvedli ve velmi dobrém světle. Klopýtnout jako první nechtěl ani jeden z nich. Jan Chábera udržel po úvodních třicet minut čisté konto a Tomáš Kubeš se nenechal zahanbit a nulu na kontě vstřelených branek ze strany Písku již pohlídal. Přestože měl Kubeš ostřejší zákroky než Chábera, trenér Neliba po zápase netuší, který z této dvojice si řekl o nabídnutou pozici dvojky, „Tento zápas nám určitě nic neprozradil," nechává se slyšet.

Již v úterý 5.srpna vstoupí hokejisté HC České Budějovice do již čtvrtého ročníku Tipsport cupu. Na ten mají na jihu Čech dobré vzpomínky, neboť v sezoně 2000/01, v době vrcholící krize týmu, zvedl na důkaz vítězství v soutěži křišťálový pohár nad hlavu obránce a kapitán Rudolf Suchánek. Následující dva ročníky se českobudějovickým příliš nepovedly. V rámci obrovské přestavby kádru pro ročník 2001/02 nemělo nesehrané mužstvo ve společnosti Plzně, Sparty a Slavie žádnou šanci. Loni zase svou roli sehrály ničivé povodně. Jihočeši unaveni trmácením po nezatopených ledových plochách v Českobudějovickém kraji a zklamáni z toho, že jim voda zle poničila nově vybudovaný svatostánek, neudělali také v Tipsport cupu výraznější úspěch, ač porazili pozdější vítěze ze Znojma 2:1. Je tedy na místě otázka, jaký bude z pohledu HC České Budějovice ten letošní ročník Tipsport cupu. „Pro nás je to vyloženě příprava. My se budeme, jak jsem již říkal, snažit dát dohromady kádr který by odjel na generálku do Švýcarska ve složení, které by pak mělo být platné i pro start do extraligy," odmítá Jan Neliba to, že by byl boj o křišťálovou trofej pro jeho tým výzvou. Hráči HC České Budějovice zahájí Tipsport cup proti Chomutovu, tedy proti týmu, který se v úterý představí proti Českým Budějovicím vůbec poprvé v historii. Dalšími soupeři budou hokejisté Plzně a Litvínova. Vstupné na domácí zápasy bude jednotné 40 -,.