Oficiálně vyhlásil vrchní komisionář NHL Gary Bettman výluku v nejprestižnější soutěži světa 1. října 2004. Najít společnou řeč se však zástupci vedení ligy a hráčské asociace NHLPA snaží najít podstatně déle. A dojít k přijatelnému návrhu nové kolektivní smlouvy se jim zatím nepodařilo ani poté, co byl ukončen soutěžní ročník 2004 - 2005, aniž by došlo k sehrání alespoň jednoho střetnutí. Neustálé handrkování o zavedení platových stropů již mělo za následek, že byl zrušen červnový draft, na který čekají tisíce mladých hokejistů po celém světě. Ba co více, hráčská asociace odvolala po sérii jednání z minulého týdne i plánovanou schůzku s hráči. „Není o čem informovat. Situace se vůbec nezměnila,“ konstatoval v rozeslaných dopisech výkonný ředitel NHLPA Bob Goodenow. Znovu se tak objevuje otázka, kde bude působit zhruba sedm set hokejistů, kteří by za normálních okolností nejprestižnější soutěž světa hráli? Jednání pochopitelně sledují i zástupci HC České Budějovice. V loňské sezóně se jim podařilo angažovat hned šest hráčů z NHL, kteří později výraznou měrou přispěli k postupu jihočeského klubu do extraligy. „Nikdo neví, jak se vlastně situace kolem NHL bude vyvíjet. O současném stavu nejlépe svědčí zrušená schůzka hráčů v Torontu, na kterou byl pozván i Pepík Melichar,“ řekl českobudějovický kouč Josef Jandač, jenž si právě v loňském ročníku nemohl spolupráci s hráči z NHL vynachválit.

Letos na jaře jihočeský klub zatím angažoval tři hráče, kteří před zahájením výluky působili v zámoří. Jako první podepsal smlouvu v Českých Budějovicích obránce Zdeněk Kutlák, později svůj příchod potvrdili i Václav Nedorost a Josef Melichar. O tom, zda příchod trojice výborných hokejistů nebude jen pomyslným plácnutím do vody, se rozhodne až ve chvíli, kdy se zástupci NHL a NHLPA dohodnou na nové podobě kolektivní smlouvy. Všichni tři hokejisté totiž mají v nově podepsaných smlouvách klauzuli, že v případě výhodné nabídky ze zámoří, mohou České Budějovice opustit. Tato možnost je asi nejpravděpodobnější v případě beka Josefa Melichara, který v minulosti patřil stabilně do základní sestavy Pittsburghu Penguins. „Jenže Pepík mi říkal, že šance, že by dostal v zámoří dobrý kontrakt, je malá. Pověděl mi, že nechce za každou cenu odejít, aby pak byl v NHL podprůměrně placený. Mluvili jsme o této věci dlouho, ale on sám zatím nedokáže odhadnout, jak se může situace vyvinout,“ pokrčil rameny trenér Jandač. „Podobně to vypadá i s Kutlákem a Nedorostem. Oba mi řekli, že by odešli jen v případě, že by dostali skutečně hodně zajímavou nabídku,“ dodal.

Samostatnou kapitolou je angažování zkušeného brankáře Romana Turka. Už v polovině dubna zástupci vedení klubu tvrdili, že jsou s hrdinou barážové série domluvení na setrvání v českobudějovickém kádru. Jenže ukázalo se, že Turek má stále platný kontrakt v Calgary Flames, který sice může sám do 30. června 2005 vypovědět, nicméně zatím tak neučinil. A zástupci českobudějovického klubu odmítají záležitost kolem mistra světa z Vídně 1996 v současné době komentovat. „Nebudu k tomu zatím nic říkat. Vyjádříme se teprve ve chvíli, kdy se Roman definitivně rozhodne, zda smlouvu s Calgary zruší, nebo ne,“ řekl dvojnásobný vítěz baráže o extraligovou příslušnost. Každopádně však Jandač odmítl dohady, že by brankář Roman Turek čekal na to, jak se vyvinou jednání kolem setrvání Luboše Roba v HC České Budějovice. Oba hokejisté spolu prošli snad všechny mládežnické kategorie, působili spolu i v extraligovém A-týmu. Jejich kamarádství vydrželo i přes Turkův odchod do zámoří. „Takové spekulace se nezakládají na pravdě. Je to blbost,“ zdůraznil Josef Jandač.

Nejlépe se v současné době rýsuje příchod osmadvacetiletého zadáka Radka Martínka, který v loňské sezóně byl hlavním trumfem českobudějovické postupové party. V průběhu tohoto týdne by měl do Českých Budějovic přijet na první jednání, která by měla v lepším případě vést k dohodě na jeho setrvání na jihu Čech po dobu výluky v NHL. „Radkovi jsem volal a on mi řekl, že zatím nemá žádnou nabídku, která by ho nějakým způsobem zaujala. Domluvili jsme se na tom, že s námi pojede na soustředění na kola a pak budeme jednat dále,“ uvedl Jandač. Hůře už vypadá možnost, že by se v českobudějovickém dresu objevila reprezentační útočná esa Radek Dvořák a Václav Prospal. Obzvláště druhý jmenovaný se dříve již několikrát vyjádřil, že v Čechách již nikdy hokej hrát nebude. Při jeho zarputilé a zásadové povaze se dá těžko očekávat, že by své rozhodnutí změnil. Přesto vedení HC České Budějovice věří, že týmového lídra bojů o účast v extralize přesvědčí. „Po postupu jsme seděli v baru a Venca řekl, že platí to, co uvedl v novinách. Já jsem mu povídal, ať nedělá nějaká rozhodnutí v emocích a že si ještě promluvíme po mistrovství. Mluvil s ním i prezident klubu pan David a já věřím, že každé prohlášení lze vzít zpět. Každopádně, pokud bude šance na jejich udržení alespoň nějaká, uděláme pro to maximum,“ slíbil Jandač.
Václav Prospal i Radek Dvořák v současnosti vstřebávají vynikající úspěch národního týmu na světovém šampionátu ve Vídni, kde Česká republika získala po čtyřech letech zlaté medaile. Oba odchovanci českobudějovického hokeje podali takové výkony, že si jich jen těžko nemohly všimnout i jiné kluby. Středeční vydání deníku Sport uveřejnilo informaci o zájmu prvního z nich - Dynama Moskva. Vedení ruského mistrovského celku si uvědomuje, že pokud Prospal s Dvořákem hrají spolu, jejich útočná síla se zdvojnásobuje. A proto by rádo získalo oba borce najednou. „Jsou takové náznaky,“ potvrdil listu hráčský agent Jaromír Henyš.

Pokud by Českým Budějovicím nevyšlo angažování Václava Prospala s Radkem Dvořákem, nemusí vedení klubu ještě věšet hlavy. Díky tradičně kvalitní práci s mládeží má ještě několik dalších odchovanců, kteří v minulosti prošli jihočeským klubem. Konkrétně Jaroslava Modrého, Stanislava Neckáře, Michala Barinku, útočníky Aleše Kotalíka, Milana Michálka a Jiřího Novotného. Navíc se Jihočeši stále ještě nevzdali myšlenky na angažování kanadského beka Andrewa Ference, který loni patřil k pilířům českobudějovické defenzívy a získal si obdiv fanoušků. Jen těžko se však dá očekávat, že by se v dresu HC České Budějovice objevilo například hned jedenáct hráčů, kteří před začátkem výluky v NHL působili v zámořské soutěži. „Jsem zastánce toho, že by v týmu mělo působit zhruba pět takových hráčů. Ale je to i otázka ekonomiky,“ zdůraznil Josef Jandač.