V roce 2000 přehrál ve finále první ligy Chomutov Bílé Tygry z Liberce hned ve třech zápasech. O rok později triumfovali v play-off právě Bílí Tygři, kteří ve finále zvítězili 3 - 1 na zápasy nad Duklou Jihlava. V následující sezóně to byla znovu Dukla Jihlava, která nestačila na Kladno a prohrála 1 - 3 na utkání. A konečně v minulém ročníku válčila Dukla Jihlava s Berounem v pětizápasové bitvě. Tu nakonec strhli "vojáci" na svou stranu a vyhráli 3 - 2. Podruhé v historii prvoligových play-off tak může série skončit v nejkratším možném termínu. Ústí nad Labem v Budvar aréně dvakrát prohrálo a před domácími duely má nůž na krku. Jihočechy od postupu dělí jediná výhra. „Jsme favorit a cokoliv jiného než výhra je pro nás prakticky neúspěch. Své jsme si užili s Chomutovem a proti Ústí se nám hraje zcela jinak," řekl kouč HC České Budějovice. Ústečtí Lvi sice na zápasy prohrávají 0 - 2, přesto však předvedli v Budvar aréně slušný hokej bez neustálých drobných faulů, které neustále praktikoval semifinálový soupeř Jihočechů z Chomutova. „Je to korektní souboj z obou stran a hraje se hokej. Možná i to je příčina, proč vedeme," uvedl Jandač. Přes zcela klidné a vyrovnané hodnocení série pociťoval ještě den po středečním duelu velkou úlevu. Jeho tým, který sužuje rozsáhlá marodka, zvládl první dva zápasy naprosto skvěle. „Samozřejmě teď máme větší klid. Zvládli jsme těžký úkol, vyhráli jsme dvakrát doma, což je výborný odrazový můstek k utkáním v Ústí. Ale tím v žádném případě neříkám, že je rozhodnuto! Ta série je stále ještě otevřená. Ústí nás doma může dostat pod tlak, dvakrát porazit a čekal by nás zase pátý vabank zápas," upozornil českobudějovický trenér.

Ústí nad Labem zatím ve finále doplácí na tragickou koncovku. Během šesti dvacetiminutovek dali Lvi jen jednu branku. Tu vstřelil v 59. minutě prvního zápasu Patrik Fink v přesilovce, kterou navíc kouč Severočechů Pavel Hynek umocnil odvoláním brankáře. S pořádnou porcí štěstí tak Fink doklepl kotouč do odkryté klece poté, co se k němu puk odrazil od pokrytého Pazourka. Zatímco v základní části dali ústečtí hokejisté Českým Budějovicím deset branek ze čtyř utkání, ve finále působí v útoku zatím hodně bezradně. „Spíše je to o tom, co jsme jim my dovolili," zdůraznil Jandač. „Play-off se hraje jinak, než základní část. Ta utkání jsou úplně o něčem jiném a my jsme na to byli dobře připravení. A musím přiznat, že nám v tom výrazně pomohl Chomutov," přiznal Jandač. Jeho svěřenci se s bojovným mužstvem kouče Vladimíra Kýhose trápili v pětizápasové válce, kterou ukončil využitou dvojnásobnou přesilovkou útočník Radek Dvořák. „Uvědomili jsme si, že pro nás nebude snadné vyhrát celou ligu. Zodpovědnost mužstva je najednou úplně jiná a jsme moc rádi, že se nám podařilo doma dvakrát vyhrát," liboval si osmatřicetiletý trenér.

Za úspěchem týmu výrazně stojí brankář Roman Turek. Zkušený gólman, který vychytal České republice zlaté medaile na Mistrovství světa ve Vídni 1996 a hájil branku národního mužstva například i na Světovém poháru ten samý rok, nyní táhne mateřské České Budějovice za splněním předsezónního snu. Z osmačtyřiceti ran pustil za svá záda jen jednu. Vyhlášený kliďas zatím ústeckým střelcům nedovolil téměř nic. Právem jej fanoušci oficiálních internetových stránek českobudějovického klubu vyhlásili v obou utkáních nejlepším hráčem Jihočechů. „Je to obrovská opora. Nechci snižovat výkony Honzy Chábery, protože nám také v semifinále a v průběhu sezóny úžasně pomohl, ale Roman je prostě Roman," pokrčil rameny Jandač. Svou obrovskou postavou Turek doslova zabere celou branku. A to soupeři na psychice příliš nepřidává. Především ústecký obránce Václav Kočí bude ještě asi dlouho nechápavě sedět doma s tužkou a papírem a při nákresech přemýšlet, jak lépe mohl v obou zápasech na Turka vystřelit. Lépe to však nešlo. Například ve druhém utkání měl Kočí za stavu 1:0 obrovskou šanci. Po přihrávce Buďi zpoza branky mířil přesně pod horní tyč. Roman Turek však ráně na poslední chvíli stačil nastavit své rameno a vysloužil si bouřlivý potlesk zaplněné Budvar arény. „Roman je obrovská osobnost. Moc nám pomohl už ve čtvrtém zápase v Chomutově. Sice byl nemocný a chytat nemohl, ale přijel nás podpořit. Hráči jeho účast v kabině vnímají a je pro ně povzbuzující," konstatoval unešeně trenér Jandač.
A ještě jednu obrovskou osobnost mají Jihočeši ve svém středu. Útočník Václav Prospal prokazuje i ve finále svou extratřídu a během dvou duelů už nasbíral tři kanadské body za dvě trefy a jednu přihrávku. A přitom se znovu musí vypořádávat s nepříjemnou a neviditelnou hrou soupeře. Ústí sice v žádném případě nehraje tak nepříjemný hokej jako Chomutov, ale čas od času si Prospal na semifinálové časy zavzpomíná. Během středečního duelu ho například mimo zraky rozhodčích naremploval loktem na mantinel ústecký Švík, Koudelkovu hůl Prospal vytrhával ze své výstroje dobrých dvacet vteřin. Ovšem v dvou situacích Prospala sudí výrazně poškodili. A u obou byl ústecký centr Adam Šaffer. Dvakrát ihned po prohrané bully uštědřil českobudějovické ikoně políček a doslova mu strhl helmu z hlavy. Ačkoliv byl Prospal tímto zásahem vyřazen na deset sekund ze hry, rozhodčí na jeho připomínky nereagovali. „Vašku nebreč," křičel co chvíli na nejproduktivnějšího hráče play-off první ligy hlouček ústeckých příznivců. Prospal se zdravě naštval, dvakrát dotlačil puk za Sáblíka a své trefy si pořádně vychutnal. Především po svém druhém gólu se rozjel podél jedné z tribun a s vysoko zdviženou hokejkou projel celou délku kluziště. Svou vítězoslavnou jízdu, kterou českobudějovické publikum kvitovalo, zakončil až před zklamanou skupinkou ústeckých vlajkonošů. „Venca hrál výborně. Ukázal, že je i po té mediální nepříjemnosti v pohodě a strašně nám dvěma góly pomohl," uvedl kouč Jandač.

V závěru soutěže se výrazně probouzí i obecenstvo. O hokeji se v Českých Budějovicích hovoří doslova na každém rohu. Lidé neustále posílají přes frekvence českobudějovických rádií povzbudivé vzkazy a především se v průběhu vyčerpávající série s Chomutovem hokejová veřejnost v jihočeské metropoli neuvěřitelně semkla. Na rozhodující duel s Chomutovem bylo vyprodáno za necelé tři hodiny. Po dvojvstupenkách na finále se zaprášilo během pěti hodin. Nejobětavější fanoušci stáli frontu na lístky v pondělí už od 9.30 hodin, ačkoliv druhé kolo předprodeje mělo začít až ve 13.00. Na řadu zájemců o shlédnutí finálových duelů se však nedostalo. Ti pak zoufale mávali před Budvar arénou bankovkami a snažili se vstupenku koupit i za trojnásobek původní hodnoty lístku. České Budějovice prostě začaly definitivně žít snem o návratu do extraligy. „Já popravdě tolik tu atmosféru ze střídačky nevnímám, ale vnímám názory hráčů a lidí, kteří se v českobudějovickém hokeji dlouho pohybují. Ti všichni mi říkají, že takové klima tu dlouho nepamatují," poděkoval divákům Josef Jandač. „Pro nás je to strašně důležité. Podporu lidí strašně potřebujeme," dodal současný kouč HC České Budějovice.

Série může být rozhodnuta už v pátek. Ústí nad Labem se za stavu 0 - 2 na zápasy ocitlo v kritické situaci. Sice hraje před domácím publikem, ale tento fakt může být často ještě více svazující. Navíc České Budějovice nabraly obrovskou formu a Ústí marně hledalo recept proti báječně zorganizované obraně. „Nemyslím si, že by pro ně byla situace nějak špatná. Ústí nemá v sérii co ztratit. Cíl si splnilo postupem do finále a teď má klid. Když vypadne s námi, nebude to žádná ostuda a lidé jim po zápase připraví bouřlivé ovace. Pro ně to budou hrdinové. Říkal jsem to už před začátkem série a pořád si zatím stojím," nekompromisně řekl Jandač. „Navíc je série stále otevřená. Až bude u našeho týmu svítit trojka, můžeme se o něčem bavit, ale teď není nic rozhodnutého. Zatím jsme jen položili moc dobrý základ k tomu, abychom sérii vyhráli," odmítal hovořit o známých zajících v pytli ambiciózní trenér Josef Jandač.

Bude se ale vůbec hrát?

Finálový souboj mezi Ústím nad Labem a Českými Budějovicemi by měl mít třetí dějství na programu v pátek 11. března. Jenže není jisté, zda se nakonec bude v ústecké aréně hrát. Asociace rozhodčích ledního hokeje odmítla rozhodnutí disciplinární komise svazu, která nepotrestala útočníka Václava Prospala za jeho prohlášení pro deník MF Dnes, kde označil rozhodčí za "arogantní žebráky". Ve čtvrtek dopoledne vydal předseda asociace Petr Vlček prohlášení, kde uvedl, že rozhodčí nebudou utkání HC České Budějovice řídit do chvíle, než se Václav Prospal za své výroky omluví, nebo svazové orgány zahájí disciplinární řízení.

Arogantní žebráci. To je úsloví, které rozhodčím leží v žaludku. Václav Prospal sice ve svém výroku přestřelil, ale bylo by určitě zajímavé zjistit, jaký byl původ těchto slov. Určitě se takhle Václav Prospal vyjádřil hned v první větě svého interwiev, které podstoupil krátce po skončení střetnutí? Nebo to řekl dotírajícím novinářům, kteří chtěli slyšet peprné Prospalovo vyjádření, jen mimo mikrofony při odchodu do kabin? Zřejmě je pravděpodobnější druhá možnost. Sportovní oddělení MF Dnes, které dlouhodobě v žebříčku sportovních čtenářů stojí až za deníkem Sport, svou pozici těžko nese a pro senzaci se neštítí ničeho. Není to tak dávno, co MF Dnes nepravdivě uvedla, že bývalý kouč fotbalové Sparty Praha užíval kokain. Nyní úspěšně rozpoutala novou aféru. Tentokrát v hokejovém prostředí využila emotivnosti a otevřenosti třicetiletého Václava Prospala. „Venca je nesmírně impulsivní hokejista, díky čemuž je jedním z nejlepších útočníků NHL, ale podle mě je to sousloví zcela vytržené z kontextu a nejspíše ani Venca nechtěl, aby se to v tisku prezentovalo. Pro mě je to nechutná senzacechtivost některých novinářů, kteří tak vědomě chtěli rozvířit slovní přestřelku mezi rozhodčími a Vencou Prospalem," zlobil se trenér HC České Budějovice Josef Jandač.

BARÁŽ JE BLÍZKO. Hokejisté HC České Budějovice se mohou radovat. Oba domácí finálové zápasy zvládli na výbornou a už jen jedna výhra je dělí od postupu do baráže o extraligu.
Foto: Robert Straka.