Před začátkem sezony 2003/04 věřila celá jihočeská veřejnost, že českobudějovičtí hokejisté naváží na úspěch z uplynulého ročníku a opět se probojují do play-off. Zápasy v rámci letní přípravy rozhodně nenasvědčovaly ostudě, která přišla v březnové baráži proti Jihlavě. „Byla to určitě nejsmolnější a nejhorší sezona, kterou jsem s klubem zažil. Nic horšího, než sestup z extraligy asi být nemůže," řekl Šimánek. Sám uznává, že má na sestupu mateřského klubu velký podíl. V přípravě dal dvě branky, další tři připravil a i začátek nového ročníku mu vyšel náramně. Perfektně si rozumněl s útočníky Kristkem a Ondřejem a za prvních pět kol nasbíral technicky výborně vybavený křídelní útočník tři branky. Jednu vsítil hned v prvním kole na ledě Zlína, další pak vstřelil Karlovým Varům a Spartě. „Začátek jsem měl opravdu velmi dobrý. Dařilo se mi," vzpomněl si Šimánek. Ve zbývajících 47 kolech už ale dal jen dva góly. Oba Kladnu. „Doufám, že se dá ta moje neproduktivita nějakým způsobem vysvětlit. Šance na góly jsem měl," upozornil Šimánek.

Přesto nedokázal vybřednout z bídy, do které po neúspěšné zářijové sérii zapadl celý tým. „Když se nedaří mužstvu, neprosadí se většinou ani jednotlivec. A naopak," myslí si. Razantně odmítl nařčení, že by tréninkům a přípravě na zápasy věnoval méně času, než tomu bývalo v minulosti. „Trénuji pořád stejně. Chodím do koncovky stále stejným způsobem, ale bohužel mám teď období, že mi to do branky nepadá," uvedl vytáhlý útočník. V HC České Budějovice má smlouvu ještě pro příští sezonu. Sám cítí, že se možná jedná o klíčový ročník v jeho kariéře. Buď pomůže svými góly týmu k okamžitému návratu do extraligy, nebo se opět neprosadí a zájemci o jeho služby se zrovna nepohrnou. „V extralize už se mi podařilo nastřílet i čtrnáct branek za sezonu. Věřím, že v nižší soutěži bych se mohl dostat přes hranici dvaceti gólů," popsal své osobní cíle.

Zatím ale nic nenasvědčuje tomu, že by Šimánek mohl vystoupit ze svého stínu, ve kterém se poslední dva roky nachází. Ve dvou přípravných zápasech nezaznamenal ani bod, při zápase v Karlových Varech dokonce hrál až ve čtvrtém útoku s mladíky, bojujícími o zařazení do užšího kádru, Květoněm a Škodou. „Nedeprimuje mě to. Jedná se o začátek přípravy a já mám vždy začátek pomalejší. Osobně si myslím, že za týden už na tom budu herně lépe. Snad se pak prosadím do lepší formace," přeje si. Svůj čich na gólové situace přesto na západě Čech potvrdil a vypracoval si dvě velmi slušné příležitosti. Na začátku druhé třetiny tvrdě vypáli z prostoru mezi kruhy, ale minul branku. V závěrečné třetině zase nevyzrál na lotyšského reprezentačního brankáře Edgarse Masalskise. „Bohužel mi to opět nepadlo do branky," trpce se pousmál nad svou střeleckou nemohoucností.

Jeho příležitosti ale byly jen světlou výjimkou na jinak matném výkonu českobudějovického týmu. Karlovy Vary svého soupeře zamáčkly do obranné třetiny a nájezdům Energetiků ztěží odolával brankář Chábera. Inkasoval ve 12. minutě z hole Šinágla a stav 1:0 držel až do 51. minuty. To výhru Karlových Varů pojistil Lipianský. „Karlovy Vary byly lepší. Především první dvě třetiny. V té poslední jsme se už trochu rozbruslili a měli jsme nějaké šance, ale opět jsme nic nedali," připomněl. Porážka na ledě ještě nedávno pravidelného soupeře v extralize se na psychice hráčů podle Šimánka nijak nepodepsala. „My jsme doplatili především na zmatky v obranné třetině. Až se secvičí bránící křídlo s obránci, bude to lepší," odhadl.

Právě nácviku herních situací se v současné době věnuje Jandačova družina nejvíce. Nad tréninkovými jednotkami bývalého kouče Liberce často sténají sami hráči. Trenér svým ovečkám ordinuje jedno náročné a poměrně dlouhé cvičení za druhým. „Já osobně jsem ještě takhle tvrdou přípravu na ledě nezažil," popsal první týdny na ledové ploše Budvar arény Šimánek. Dodal však, že si celá kabina uvědomuje, že v letním období musí přípravě podřídit vše. V březnu by mělo podle papírových předpokladů čekat na českobudějovické hráče play-off první ligy a pokud se jim podaří vyhrát druhou nejvyšší tuzemskou soutěž, vyzvou nejhorší celek nadcházejícího extraligového ročníku. „Všichni víme, proč tohle děláme. V březnu nás čeká klíčové období sezony a je důležité, abychom všichni měli síly. Musíme tomu obětovat všechno," zakončil odhodlaně Jiří Šimánek.