Buffalo se znovu nedostalo mezi nejlepších šestnáct týmů NHL. Je vedení klubu hodně zklamané tím, jak sezona dopadla?
A nejen vedení. Zklamaní byli úplně všichni. Když jsem nastoupil v září kemp Buffala, v týmu bylo pět nových hráčů, které se nepodařilo zabudovat tak rychle, jak bychom pro úspěch potřebovali. Měli jsme sice dobrý začátek soutěže, ale na přelomu listopadu a prosince jsme ztratili spoustu bodů a už jsme to nedokázali dohnat. Za play-off jsme však nakonec zaostali o tři body a doufáme, že příští rok to vyjde.

Pro Buffalo to však nebyla nijak zvláštní sezona. Neprožili jste žádný výrazný útlum, ani nějaké extrémní vzepětí...
Do sezony jsme naskočili dlouhým tripem na západním pobřeží. A po něm jsme byli na špičce celé ligy. Jak jsem říkal, rozhodující byl prosinec, kdy jsme prohráli sedmkrát za sebou a ztráta, která narostla na týmy před námi, už se nám nepodařila dohnat.

Mimojiné jste ale také nezvládli zápasy s týmy, se kterými jste bojovali o play-off...
To je pravda. Je to další z výrazných důvodů, proč sezona pro Buffalo nebyla delší. Hlavně v závěru základní části jsme s týmy na hranici postupu prohráli snad vše.

Co, mimochodem, říkáte na vítězství Tampy Bay ve Stanley Cupu?
Nejsem tím překvapený. Tampa vsadila na mladé hráče, které draftovala a vychovala. Tým hraje velmi dobře v útoku a letos to podpořil i vynikající obranou. Celou NHL zválcoval atraktivní hrou a ligu letos vyhrál ten správný tým. Já jsem mu to přál.

Říkám to proto, že podobnou cestu se zřejmě snaží nastoupit i Buffalo...
Bylo by hezké, kdyby tomu tak bylo (s úsměvem). Ale Tampa neprošla takovou výraznou proměnou jako my. Za poslední čtyři roky doplnila tým o dva zkušené hráče a ukázalo se, že to byl výborný tah.

Ale předtím, než Tampa Bay tuto cestu nastoupila, na tom byla podobně jako vy. Nedokázala se dlouho dostat do play-off a začala s výchovou mladých hráčů...
Je pravda, že nyní máme podobnou skladbu mužstva, jako oni. Jsme i relativně mladý tým, takže je možné, že tu cestu nastoupíme také.

Rozdíl mezi Buffalem a Tampou Bay je ale v brankáři. Zatímco floridský tým držel nad vodou brankář Chabibulin, Buffalo má v brance dva hodně nevyrovnané gólmany...
Máme dva brankáře Mikku Noronena a Martina Birona. Oba jsou výborní kluci, jsou velmi soutěživí, ale vedení očekávalo především od Birona více. Měl prý táhnout tým. On je ale typ gólmana, který předvede několik neskutečných zákroků a vzápětí inkasuje hrozně laciný gól. Je pravda, že NHL je dnes o brankářích a když gólman inkasuje divný gól, může tím celý tým přijít o body.

A nemáte informace, jak to bude s brankáři v Buffalu dále?
Co jsem slyšel, měl by Noronen i Biron prodloužit smlouvy. Žádný nový brankář by zatím přijít neměl.

Smlouvu jste prodlužoval i vy. Můžete prozradit o co šlo? Vždyť jste smlouvu podepisoval minulé léto...
Ano, ale byla to smlouva na rok s následnou roční opcí. Tu opci klub k 30.červnu uplatnil a mně se automaticky prodloužil kontrakt o další rok.

Změnily se podmínky ve smlouvě hodně?
Teď jsou vynikající. Chtěl jsem je už loni, ale byly zahrnuty až v té opci. Výše smlouvy, kterou jsem podepsal nyní, by mi měla zajistit lepší pozici v týmu, než tomu bylo v letošním roce.

V sezoně 2002/03 jste nastřílel jedenadvacet branek, ale letos jste tak úspěšný nebyl. Víte proč?
Loni jsem dostával hodně šancí na ledě a hrál jsem hokej, který mi maximálně vyhovoval. Doufal jsem, že letos tomu tak bude ještě ve větší míře, ale bohužel se tak nestalo. Vinu na tom určitě mělo i zranění, kvůli kterému jsem zmeškal dvacet zápasů.

O co šlo?
Promeškal jsem celý poslední měsíc základní části, kvůli zranění ramena. 28. února jsem se zranil v New Jersey. Do té doby jsem nastřílel patnáct branek. Kdybych se nezranil, možná bych se opět dostal k hranici dvaceti vstřelených gólů.

Na operaci jste však nešel, že?
Nešel. Měl jsem oddělenou klíční kost od ramenního pouzdra, což je dlouhodobá záležitost. Navíc to vypadá, že vám nic není, ale jakmile chytíte hokejku do ruky nebo jdete do osobního souboje, neskutečně to bolí. Fyzicky jsem se ale udržoval pro případ, že bychom postoupili do play-off.

Teď už se cítíte dobře?
Mám za sebou trénink týmu Romana Turka a rameno drží. Nic necítím, tak snad v tom problém nebude.

NHL hrozí po deseti letech stávka. Pokud vypukne, hráči peníze z uzavřených smluv neuvidí, že?
Ne. Každý hráč, který má platnou smlouvu v zámoří, peníze nedostane. Kluby možná budou platit trenéry a realizační týmy, ale hráči placení nebudou dokud se vedení NHL nedohodne s NHLPA (hráčskou asociací; pozn.aut.).

Takže vy se asi hodně modlíte, aby sezona v zámoří začala. S vaším novým kontaktem...
Vůbec. Jsem ve stejné situaci, jako všichni ostatní. Nic s tím teď nemohu dělat. Neřeším to. Spíše se teď zajímám o to, co bude, když lock-out nastane.

Prozradíte s kým jednáte?
Měl jsem spoustu nabídek z Ruska a z Finska. Ale tři sezony jsem teď působil mimo domov a chci být co nejblíže Českým Budějovicím. Jednám se Spartou Praha a je tu i ta možnost, že bych hrál za HC České Budějovice. Mám to ve svých rukách. Ale mohu bezpečně říct, že zahraničí mě teď neláká.

Ještě nedávno jste ale v otázce startu za českobudějovický tým byl skeptický. Říkal jste, že pokud by stávka trvala jen dva měsíce, vaše účast by týmu mnoho nepomohla...
České Budějovice budou na špici ligy i beze mne. S Českými Budějovicemi už se prý dohodli Radek Dvořák, Roman Turek, Venca Prospal a Radek Martínek. Můj názor je takový, že pokud bude stávka v NHL krátká, českobudějovickému týmu to moc nepomůže. Co bude platné, že povede s obrovským náskokem v prosinci ligu, když se stejně bude rozhodovat až v březnu v baráži. A to už tady ti kluci nebudou.

A proč tedy vlastně uvažujete nad startem za České Budějovice?
Jak jsem říkal, chci být blízko domovu. Ale je to v jednání.

Dobře. Dejme tomu, že se dohodnete se Spartou a výluka v NHL potrvá celou sezonu. Nebude vás mrzet, že nebudete moci nastoupit za Jihočechy v případné baráži?
Pokud by měla stávka trvat celý rok, mělo by určitě cenu, aby všichni odchovanci hráli za České Budějovice. Utvořil by se silný tým, který by měl na postup. Ale já nevěřím, že stávka potrvá celou sezonu. To se ještě nikdy v dějinách nestalo a ta šance, že by k tomu došlo nyní je podle mě tak tříprocentní. Hráči i majitelé klubů si přejí, aby sezona proběhla. Myslím, že k dohodě obě strany dojdou.

Loni jste trénoval s Lukášem Zíbem a Jiřím Novotným. Ten model přípravy je letos stejný?
Ano, trénujeme ve stejném složení. Jirka hrál v semifinále farmářské soutěže, proto se k nám připojil až v červnu, protože končil o měsíc později, než například já. Jirka na sobě pořádně pracuje a je teď jen na něm, aby ten tvrdý trénink zúročil v sezoně.

Díky moc za rozhovor.